【原文】
人之生也柔弱①，其死也坚强②。草木③之生也柔脆④，其死也枯槁⑤。故坚强者死之徒⑥，柔弱者生之徒⑦。是以兵强则灭，木强则折⑧。强大处下，柔弱处上。
【译文】
人活着的时候身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就变得干硬枯槁了。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生长的一类。因此，用兵逞强就会遭到灭亡，树木强大了就会遭到砍伐摧折。凡是强大的，总是处于下位，凡是柔弱的，反而居于上位。
【注释】
1、柔弱：指人活着的时候身体是柔软的。
2、坚强：指人死了以后身体就变成僵硬的了。
3、草木：一本在此之前有“万物”二字。
4、柔脆：指草木形质的柔软脆弱。
5、枯槁：用以形容草木的干枯。
6、死之徒：徒，类的意思，属于死亡的一类。
7、生之徒：属于生存的一类。
8、兵强则灭，木强则折：一本作“兵强则不胜，木强则兵”。
【引语】
这一章以生活中常见的现象，反复说明这样一种观点：柔弱胜刚强。老子向来主张贵柔、处弱，他从直观的认识角度，看到了人初生之时，身体是柔弱的，死了以后就变得坚硬了，草木初生之时也是柔弱的，死了以后就变得枯槁。这种直观的、经验的认识，可以说是老子处弱、贵柔思想的认识论之根源。
【评析】
老子对于社会与人生有着深刻的洞察，他认为世界上的东西，凡是属于坚强者都是死的一类，凡是柔弱的都是生的一类。因此，老子认为，人生在世，不可逞强斗胜，而应柔顺谦虚，有良好的处世修养。我们感到，这一章又一次表达了老子的辩证法思想。这种思想来源于对自然和社会现象的观察和总结。这里，无论柔弱还是坚强，也无论“生之徒”还是“死之徒”，都是事物变化发展的内在因素在发挥作用。这个结论还蕴含着坚强的东西已经失去了生机，柔弱的东西则充满着生机。老子在这一章里所表达的思想是极富智慧的，他以自然和社会现象形象地向人们提出奉告，希望人们不要处处显露突出，不要时时争强好胜。事实上，在现实生活当中，有不少这样的人，这种例子不胜枚举。当然，这也符合老子一贯的思想主张。
《道德经》第七十六章
人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
《Tao-Te Ching》Chapter 76
Man at his birth is supple and weak；at his death，firm and strong.（So it is with）all things. Trees and plants，in their early growth，are soft and brittle；at their death，dry and withered.
Thus it is that firmness and strength are the concomitants of death；softness and weakness，the concomitants of life.
Hence he who（relies on）the strength of his forces does not conquer；and a tree which is strong will fill the out-stretched arms，（and thereby invites the feller.）
Therefore the place of what is firm and strong is below，and that of what is soft and weak is above.
【易解】
人活着的时候身体柔弱灵动，死了以后身体就变得顽固强硬；草木生长的时候枝干柔嫩，死了以后就变得枯槁。所以，顽固强硬是速死之道，柔弱灵动是生长之道。因此，国家肌体中军兵过强就会走向灭亡，植株体系中树枝过硬就会遭致摧折。顽固强硬处于劣势，柔弱灵动处于优势。