卷三坎坷记愁 · 三

　　华夫人的丈夫名为大成，居住于无锡东高山，面山而居，以耕种为生，为人极其朴实忠厚。他的妻子夏氏，就是芸结拜的姐姐。

　　当日午未之交，才抵达华氏家中。华夫人已经在门口等待，她带着两个小女儿到小船边，两人相见甚欢。扶着芸登岸，殷勤款待。周围的邻居妇人、孩子，哄然入室，将芸围住观看，有来问候的，有神情怜惜的，交头接耳，满室都是言语之声。

　　芸和华夫人说：“今日真像渔父入于桃花源了。”

　　华夫人说：“妹妹莫要见笑，乡下人少见多怪罢了。”

　　自此，我们夫妇客居锡山，平安过了春节。

　　到元宵节时，我们到锡山乡下仅两旬，芸已经渐渐能够下床走路了。当日夜里，还在打麦场中观赏龙灯，神情气色，都渐渐恢复了。我的心里稍稍安定下来，和她私下商议，说：“我居住在这里，并非长久之计。想去其他地方谋个差事，但又缺少行资。怎么办呢？”

　　芸说：“我也正在考虑呢。你姐夫范惠来现在在靖江盐公堂做会计，十年前曾经向你借十两银子，当时银两不够，我典当了发钗凑足了。你还记得吗？”

　　我说：“忘记了啊。”

　　芸说：“听说靖江距离锡山不远，你要不去一趟看看？”

　　我听从了芸的建议。

　　当时天气较为温暖，穿着织绒袍子、哔叽短褂还觉得热。这一日是辛酉年（1801）正月十六日。

　　当日夜里，我住在锡山旅馆，租赁了被子睡下。

　　早晨起来，搭乘了去江阴的航船，一路上逆风而行，接着又下起了小雨。到了晚上抵及江阴江口，春寒彻骨，我买了酒御寒，口袋中的银两因此花完了。犹豫了一个晚上，决定脱掉衬衣典当些银两渡江。

　　十九日，北风更猛烈了，雪势甚大，我不禁惨然泪下，暗计房费、船费，不该再浪费银两饮酒了。正心寒身冷的时候，忽然见到有个老翁，穿草鞋、戴着毡笠，背着一个黄包。入店后，老翁抬眼看我，好像与他似曾相识。

　　我问：“老人家，你莫非是泰州姓曹的？”

　　回答说：“恩公，是的。我如若不是因为恩公，早就死填沟壑了。现在我女儿安然无恙，经常想起恩公的搭救之恩，没有想到今日相逢。恩公为什么会逗留在这里呢？”

　　原来我在泰州做幕僚时，有个曹姓人家，出身微贱，有一个女儿长得很美，已经许配了人家。一个有势力的人通过放债的方式图谋得到他的女儿，以至于纠纷闹到了官府。我从中调解，使得他的女儿仍嫁给了原来所许的人家。曹姓人随即投入官府，做了公差，并叩首致谢，以此相识。

　　我把投亲遇雪之事告知与他。

　　曹姓人说：“明日天晴了，我会顺路送你过去。”并出钱买酒，款待甚是热情。

　　二十日，晨时的钟声刚响过，即听到江口呼喊登船的声音。我慌忙起床，叫曹姓人一起乘船。曹姓人说：“不用着急。最好吃饱登船。”于是，替我偿付了房钱饭钱，拉我出去喝酒。我因为连日逗留于此，着急赶船，食不下咽，勉强吃了两枚麻饼。待登船之后，江上风寒如箭，冻得我四肢战栗。

　　曹姓人说：“听说有个江阴人在靖江上吊自杀了。他的妻子雇了这艘船前去。所以必定要等雇船的人来了，才能发船。”

　　我腹中饥饿，忍着寒冷，直等到中午才解开缆绳出发。至靖江，已是暮烟四合时分了。

　　曹姓人说：“靖江有两处盐业公署，你所访寻的是城内的呢，还是城外的？”我踉踉跄跄跟在他的身后，边走边说：“我实在不知道究竟是城内城外啊。”曹姓人说：“如此，就先住下来，明日再去拜访。”

　　进入旅舍，我的鞋袜已经被淤泥湿透。要了火盆烘干，草草吃了饭，疲倦至极，酣然而睡。早晨起来，袜子被烧掉了一半，曹姓人又替我偿付了房钱饭钱。

　　寻访到城内盐业公署，惠来还没有起床。听说我到了，披着衣服出来。见到我的样子，惊讶地说：“舅爷怎么狼狈到这副情状？”

　　我说：“你先别问吧。有银子借我二两，先遣送送我至此的人。”

　　惠来拿出两圆番银给我，我即刻送与曹姓人。曹坚拒不受，最后拿了一块番银而去。于是我历述遭遇，并告诉他此行之意。

　　惠来说：“舅爷是我至亲的亲戚，即使我以前没有欠你的账，也应该竭尽微力，无奈航海的盐船新近被盗，正在盘账期间，不能挪凑更多银两给你。我会尽力筹措番银二十圆，以偿还昔日所欠，如何？”

　　我原本就没有抱多大期望，就答应了他。留下来住了两日，天气已变得晴暖，便计划回去。

　　二十五日，我回到了锡山华氏家中。

　　芸说：“你途中遇到雪了吗？”我告诉她行程所历之苦。芸伤心地说：“下雪之日，我以为你已经抵达靖江。没有想到你仍然在江口盘桓。幸好遇到曹姓老人，绝处逢生，也是吉人天相了。”

　　又过了几日，接到女儿青君来信，得知逢森已经被夏揖山推荐到一家商铺。表兄王荩臣请示了我父亲，择定正月二十四日将她接去。儿女之事，也算草草了结了，但亲人分离至此，令人终究觉得人生凄惨。

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