皇上在乾清宫西暖阁进早膳，张善德领着几个内侍小心奉驾。皇上进了什么，张善德都暗自数着。皇上今儿胃口太好，光是酒炖肘子就进了三块。张善德心里有些着急，悄悄使了个眼色，就有小公公端了膳牌盘子过来。张善德接过膳牌盘子，恭敬地放在皇上手边。皇上便不再进膳，翻看请求朝见的官员膳牌。见了陈廷敬的膳牌，皇上随口问道：“陈廷敬回京了？”
皇上没等张善德回话，便把陈廷敬的膳牌仍旧撂在盘子里。张善德摸不准皇上的心思：皇上怎么就不想见陈廷敬呢？皇上看完膳牌，想召见的，就把他们的膳牌留下。
张善德刚要把撂下的膳牌端走，皇上又抬手道：“把陈廷敬膳牌留下吧。”
张善德便把陈廷敬的膳牌递了上去。皇上又说：“朕在南书房见他。”
张善德点头应着，心里却犯糊涂。照理说陈廷敬大老远的去山东办差回来，皇上应在西暖阁单独召见的。
皇上进完早膳，照例去慈宁宫请太皇太后安，然后回乾清门听政。上完早朝，回西暖阁喝会儿茶，再逐个儿召见臣工。召见完了臣工，已近午时。传了碗燕窝莲子羹进了，便驾临南书房。明珠、张英、高士奇早就到了，这会儿统统退到外头。依然是傻子跟张善德随侍御前，旁人都鹄立南书房檐下。天热得人发闷，皇上汗流浃背，却仍是气定神闲。张善德脸上汗水直淌，却不敢抬手揩揩。
突然，皇上重重拍了炕上的黄案，小神锋跌落在地，哐地惊得人心惊肉跳。傻子立马上前，弓腰捡起小神锋，放回皇上手边。张善德大气都不敢出，只屈膝低头站着。皇上生了会儿气，道：“叫他们进来吧。”张善德轻声应诺，退着出去了。
皇上匆匆揩了把汗，听得臣工们进来了，头也没抬，眼睛望着别处，道：“陈廷敬人刚回京，告他的状子竟然先到了。”
明珠说：“启奏皇上，臣以为还是等见了陈廷敬之后，详加责问，皇上不必动气。”
皇上问道：“你们说说，陈廷敬会不会在山东捞一把回来？”
张英回道：“臣以为陈廷敬不会。”
皇上听着，一声不吭，瞟了眼高士奇。高士奇忙说：“臣以为，陈廷敬做人老成，行事谨慎，纵然有贪墨之嫌，也不会让人轻易察觉。这状子是否可信，也未可知。”
皇上说：“你的意思，陈廷敬还是有可能贪啰？”
张善德拱手禀道：“皇上已经把陈廷敬的膳牌留下了，吩咐南书房见的。”皇上没好心气，说：“朕知道！”
张善德略微迟疑，又道：“陈廷敬天没亮就在午门外候着了，这会儿正在乾清门外候旨哪。”
皇上冷冷地说：“叫他进来吧。”
张善德朝小公公努努嘴巴。一会儿，陈廷敬跟在小公公后边进了南书房，低头走到皇上面前，行了三跪九拜大礼，道：“臣陈廷敬叩见皇上！”
皇上微微点头：“起来吧。山东一趟，辛苦了！”
陈廷敬说：“臣不觉着辛苦。山东巡抚富伦的折子，臣早送南书房了！”
皇上半日没有吭声，陈廷敬心里暗惊。他的膳牌是昨儿交的，等着皇上今儿听朝之后召见。他从卯正时分开始候着，直到巳时二刻，里头才传过话去，吩咐他到乾清门外候旨。乾清门外站着好几位候召的大臣，他们一个一个进去，又一个一个出来。每有大臣出来，陈廷敬就想着该轮到自己了。可就是不见公公招呼他。直到刚才，才有公公出来传旨，让他去南书房见驾。南书房虽是密勿之地，但皇上召见臣工却通常是在乾清宫西暖阁。陈廷敬隐隐觉着，皇上心里对他不自在了。
皇上半日不说话，突然问道：“陈廷敬，有人告你在山东搜刮钱财，可有此事？”
陈廷敬从容道：“臣去山东，连臣及随从、轿夫，算上臣的家人在内，共二十九人。回来时多了一匹骡子，两口大箱。这多出的一匹骡子和两口大箱，是富伦大人送的。我今儿把两口箱子带来了，想献给皇上一口，自己留一口。”
皇上觉着奇怪，问：“是吗？什么宝贝？”
明珠他们也面面相觑，不知陈廷敬葫芦里卖的什么药。皇上点点头，张善德会意，马上出去了。不多时，四个公公抬了两口箱子进来，打开一看，见只是两块石头。
高士奇道：“皇上，陈廷敬怎敢带着这么块不入眼的泰山石进宫来，简直戏君！”
皇上不吭声，看陈廷敬如何说去。陈廷敬便把自己去山东办差，富伦的折子，回来时遭土匪打劫，一应诸事挑紧要的奏明了，然后说：“皇上，这两块石头，可是险些儿要了臣的性命！”
陈廷敬说得险象环生，皇上听着脸上却甚是平淡，只疑惑道：“告你的状子，落有济南乡绅名款若干，并无一位官员。照理这样的状子是到不了朕手里的。”
陈廷敬道：“百姓告官员的御状，朝中无人，没法上达天听。而所谓百姓联名告京官，没人成头，也是做不到的。”
皇上问道：“你的意思，有人上下联手陷害你？你在德州遇歹人打劫，也是有人暗通消息？”
陈廷敬回道：“臣毫发未损，这事就不去说了。要紧的是山东差事办完了，百姓稍可安心度日。”
皇上冷冷笑道：“你真是料事如神啊！你说但凡下面说百姓自愿、自发，多半都是假的。这不，果真如此！”
陈廷敬听出皇上的笑声里似有文章，忙匍匐在地，道：“都是皇上英明，没有轻信富伦的疏请。”
皇上目光有些空洞，正襟危坐。眼前跪着的这位翰林院掌院学士，一直让皇上宠也不是，恼也不是。前年盛夏酷热难耐，有大臣奏请往城外择山水清凉之地修造行宫，陈廷敬说什么三藩未平，国事尚艰，不应靡费。读书人满口道德文章，皇上嘴巴给堵住了，只好从善如流。可皇上内心甚是恼火，想朝廷再怎么着也没穷到缺少这几个银子。今夏更是炎热逼人，宫里简直没法让人活。皇上热得再怎么难受，也得在臣工面前呈龙虎之威，汗都不能去揩揩。陈廷敬这回去山东办差，事情办得倒是称意。皇上明知陈廷敬有功无过，可就是心里觉着别扭。陈廷敬若是真把富伦参倒了，皇上脸上也会很不好过。皇上自小同富伦一处玩，心里多少有些护着他。陈廷敬并没有参富伦，可见他是明白皇上心思的。皇上这心思却又不想让陈廷敬看破，心里不由得有股无名之火。
陈廷敬仍跪在地上，豆大的汗珠直往地上滴。皇上见陈廷敬身前金砖湿了大片，竟暗自快意。静默良久，皇上说：“拿过来朕看看。”
张善德听得没头没脑，圆溜着眼睛愣了愣，立即明白皇上原是想看看石头，便吩咐小公公把两块石头抬到炕上。皇上站了起来，仔细端详泰山石。陈廷敬微微抬起头来，他也觉得奇怪，先头在济南见到这两块石头，简直叹为神品。如今进了宫，这石头就显得粗鄙不堪了。真不该自作聪明，说要献块石头给皇上。
没想到皇上突然惊奇道：“这多像宫中哪个地方的一棵树！来，你们都来看看。”
原来，有块泰山石通体淡黄如老玉，上头却有黛青树状图案，那树挺拔古拙。明珠等都凑了过来，点头称奇。张善德终于看出蹊跷，跪下长揖，道：“恭喜皇上，这块石头真是天降祥瑞啊！”
皇上回头问道：“如何说？”
张善德说：“回皇上，这石头上的树，同御花园的老楸树一个模子！”
皇上大喜，低头看个仔细，抬手摩挲再三，说：“哦，难怪朕觉着在哪里见过哩！像，真像！看，树下垒的土都像！”
陈廷敬并没有见过御花园的老楸树，那儿是后宫禁苑，不是臣工们去得了的地方。他只听说御花园里有棵老楸树是皇家供奉的神树，每年需从奉天运来神土培在树下。明珠他们自然也没见过那神树，在场的只有内监张善德有缘得见。
大臣们都向皇上道了喜，高士奇说的话最多，无非是天显祥瑞，皇上万福之类。皇上笑道：“高士奇，你刚才还在说陈廷敬戏君啊！”
高士奇嘿嘿笑着，并不觉着难堪。皇上回头望着陈廷敬，说：“陈廷敬，你这块石头，朕收下了。真是祥瑞啊！朕要把它好好儿收藏着，让它时刻给朕提个醒儿！你起来吧。”
陈廷敬谢恩起身，暗暗吐了口气。皇上高兴起来，也就想到了陈廷敬的好处。陈廷敬当年入翰林没多久，就随卫师傅侍候他读书，差点儿让鳌拜要了性命。他亲政之后，陈廷敬依旧朝夕进讲，终年不辍。
皇上没有再坐下，只说：“富伦的折子朕看过了，他还算晓事，知道错了。他这回上的折子看来有理。”皇上说完，起驾回了乾清宫。
恭送了皇上还宫，明珠等方才同陈廷敬道了乏。明珠朝陈廷敬连连拱手，说：“富伦多亏了陈大人，不然他栽了自己都不知道哩！您我同富伦都是老朋友了，真得谢您啊！”
陈廷敬没来得及客套，高士奇在旁说话了：“是啊，陈大人无意间救了富伦大人。”
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陈廷敬笑道：“士奇可是话中有话啊！无所谓有意无意，事情弄清楚了，富伦大人就知道怎么做了。毕竟是皇上钦点的巡抚嘛！”
高士奇也笑着说：“我哪是话中有话？陈大人敢指天发誓说您是有意救富伦大人？”
张英出来打圆场：“士奇说话性子直爽，陈大人宅心仁厚。”
陈廷敬本来就不想同高士奇计较，听张英如此一说，打着哈哈就过去了。
这时，张善德领着几个公公回来取石头。张善德望着陈廷敬笑道：“陈大人可真会疼小的，这宫里头稀奇玩意儿多的是，却还要弄块不值钱的石头进来。还真不知道往哪儿搁哩。”
高士奇笑道：“张总管快别说了，这石头可是皇上让留下的，您刚才还说这是天降祥瑞哪！您再多嘴可就是抗旨了。”
张善德内心其实并无怕意，却连忙铁青了脸，说：“高大人，您玩笑可不能这么开啊，小的还要留着脑袋效忠皇上哩！”
说话间，两个小公公已把一口箱子抬出去了。张善德同大伙儿拱拱手，出了南书房。
没人再说石头的事，都坐下来看富伦的折子。好像大家都忌讳提起这石头，生怕朝那箱子瞟上一眼。陈廷敬忽然觉得这箱子放在这里很碍眼，便叫人先抬出去了。他悄声儿吩咐人抬箱子的时候，南书房里的人都只作没看见。陈廷敬揣摸着，也许大家都已猜到，他在德州遇劫必定是富伦在捣鬼。那么皇上肯定也会猜到这层，只是嘴上不说罢了。这正好应了陈廷敬的料想：富伦他是参不倒的。
午后，陈廷敬出了南书房，回到翰林院。出门这么些日子，翰林院自然也积了些事情。回事儿的接二连三，也有无事可回单想说几句体己话的。陈廷敬坐在二堂，见谁都满面春风。翰林们无非做些编书、修史的事，日子过得清苦。可这些玉堂高品，说不定哪天就平步青云了。也很有人小瞧这些翰林，都不拿正眼看他们。陈廷敬是翰林班头，他却从来都是看重他们的。
直忙到日头偏西，陈廷敬方才出了翰林院。出了午门，上轿走了不远，大顺凑到轿帘边说话：“老爷，我说件事儿，您可别受惊啊！”
陈廷敬今儿在宫里就是提心吊胆的，不知这会儿又出什么事了？忙问道：“什么事？说得这么吓人。”
大顺说：“珍儿姑娘真的跟您进京来了！”
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陈廷敬可真吓着了，张皇四顾：“啊？！在哪里？”
他顺着大顺指的方向望去，却见珍儿游侠装束，不远不近地跟在后面。珍儿见陈廷敬从轿里伸出头来，赶紧扭身跑开。陈廷敬吩咐刘景追上去，说是女儿家的独自在外怎生了得！
刘景追回珍儿，回到轿前。任陈廷敬怎么好言相问，珍儿只低头不语。无奈之下，陈廷敬只好说：“先找个地儿说话吧。”
大顺知道附近有家客栈，便领着大伙儿去了。进了客房，陈廷敬说道：“珍儿，这叫我怎么办呢？”
珍儿说：“我有手有脚，能自己挣吃的，不会连累您的！”
陈廷敬急得直搓手。大顺笑道：“老爷，我说您就把珍儿姑娘带回家去算了。人家可是不要命地跟着您啊！有钱有势人家，谁不是三妻四妾的？”
刘景和马明怕珍儿听着生气，朝大顺使着眼色。陈廷敬瞟了眼大顺：“什么时候了，你还有心思开玩笑！”
不料珍儿听陈廷敬怪罪大顺，竟伤心起来，低头垂泪。陈廷敬忙说：“珍儿，你就在这里暂且住下，别的话先不说。”
陈廷敬回到家里，闷闷不乐。月媛早听大顺说过，富伦本是贪官，老爷不仅不敢参他，还想法子成全他。她以为老爷是为这事儿烦恼，不便多嘴劝慰，只小心侍候着。陈廷敬胡乱吃了些东西，就躲进书房里去了。连连几日，陈廷敬回到家里总是愁眉不展。大顺他们知道老爷的心病，却也只能干着急。
这日大早，皇上照例在乾清门听政，陈廷敬代富伦上了那个奏折。皇上早知道事情原委了，如今只是按例行事。听陈廷敬奏完，皇上降旨：“山东巡抚富伦知错即改，朕就不追究了。富伦有两条疏请，朕以为可行。富伦疏言，山东累民之事，首在税赋不均。大户豪绅，田连阡陌，而不出税赋，皆由升斗小户负担。朕准富伦所奏，山东税赋摊丁入亩，按地亩多少负担税赋。这一条，朕以为各省都可参照。富伦还奏请，山东往后遇灾救济，不再按地亩多少发放钱粮，要紧的是活民。救灾就是活民，这本来就是天经地义的事情，却被下面弄歪了，还编出许多堂皇的理由。朕以为这一条，各省都要切记！”
陈廷敬不急着谢恩起身，继续说道：“臣在山东看到，从勘灾、报灾、复核、复报，再到救济钱粮发放，逾时得一年半到两年，真是匪夷所思！办事如此拖沓，朝廷钱粮到时，人早饿死了。”
皇上事先没听陈廷敬说到这事，便问道：“陈廷敬，你说说症结出在哪里？”
陈廷敬回奏：“手续过于繁琐！加之户部有些官员不给好处不办事，故意拖延！”
萨穆哈听着急了：“陈廷敬，你胡说，我户部……”
皇上大怒：“萨穆哈，你放肆！陈廷敬，你说下去！”
陈廷敬道：“臣以为，灾荒来时，朝廷应严令各省从速勘实上报，户部只需预审一次，就应火速发放救济钱粮。为防止地方虚报冒领，待救济钱粮放下去之后，再行复核，如有不实，严惩造假之人。”
萨穆哈上前跪奏：“启奏皇上，陈廷敬这是书生之见，迂腐之论！如不事先从严核查，下面虚报冒领，放下去的钱粮再多，也到不了百姓手里，都进了贪官口袋！”
陈廷敬道：“启奏皇上，萨穆哈所虑不无道理，蝇营狗苟之徒总是不能杜绝的。但一面是贪官自肥，一面是百姓活命，臣以为利害相权，百姓活命更为重要。要紧的是钱粮放下去之后，严格复核，对那些损民敛财之徒从严惩办！规矩严了，贪官污吏未必敢那么嚣张。”
皇上道：“朕以为陈廷敬所言在理。着萨穆哈速速拿出赈灾之法，力除陈规陋习！你要从严管好户部属下，如有贪污索贿之人，惟你是问！”
萨穆哈叩头谢罪不已，起身退下。陈廷敬也谢恩起身，退回班列。萨穆哈心里恨恨的，冷冷地瞪了眼陈廷敬。
皇上瞟了眼萨穆哈的黑脸，知道此人鲁莽，却也只作糊涂，又道：“山东前任巡抚郭永刚处分失当，责任在朕。准陈廷敬、明珠所奏，郭永刚官复原品，着任四川巡抚！山东德州知府张汧体恤民情，办事干练，甚是可嘉。着张汧回京听用！”
上完早朝，待皇上起驾还宫，臣工们才从乾清门鱼贯而出。明珠找陈廷敬攀谈：“廷敬，您不在家时，我已奏请皇上恩准，让令弟廷统到户部当差，授了个主事。”
陈廷敬一听，知道这是明珠同他在做交易，心里很不是滋味，却也只得拱手道：“谢明珠大人。廷统还少历练，我只望他先把现在的差事当好。”
明珠感叹唏嘘的样子：“廷敬就是太正直了，自己弟弟的事情不方便说。没事的，我明珠用人，心里面有杆秤！”
夜里，陈廷统过来说话。两兄弟在书房里喝着茶，没多时就争吵起来。陈廷敬说：“我同你说过，不要同明珠往来，你就是不听！”
陈廷统火气很大：“明珠大人哪里不好？我从来没有送他半张纸片儿，可人家举荐了我。靠着你，我永远只是个七品小吏！”
陈廷敬很生气，却尽量放缓了语气：“你以为他是欣赏你的才干？他是在同我做交易！我没有参富伦，他就给你个六品主事！你知道你这六品主事是哪日到手的吗？就是我向皇上复命的第二日！”
陈廷统冷冷一笑，说：“如此说，我官升六品，还是搭帮你这个哥哥？”
陈廷敬大摇其头：“我正为这事感到羞耻！”
陈廷统高声大气地说：“你有什么好羞耻的？我看你也不是什么包拯、海瑞，你也是个滑头！你要真那么忠肝义胆，你就把富伦罪行全抖出来呀！你不敢！你也要保自己的红顶子！”
陈廷敬气得浑身发抖，指着弟弟道：“廷统，我把话说到这里，你不肯听我的，迟早要吃亏！做官，你还没摸到门！”
陈廷统忽地站了起来：“好，你好好做你的官吧！”陈廷统说罢，起身夺门而去。
月媛送走廷统，赶紧从外头进来说：“老爷，你两兄弟怎么到一起就吵呢？你们兄弟间的事，我劝也不是，不劝也不是，左右为难。”
陈廷敬说：“你不用管，随他去吧。”
月媛叹了声，说：“老爷，我也想不通，连大顺都说，富伦简直该杀，你怎么没有照实参他呢？”
陈廷敬说：“月媛，朝廷里的事情，你还是不要问吧。我知道你是替我担心。你就好好带着孩子，照顾好老人。朝廷里事情你知道多了，只会心烦。”
月媛添了茶，见陈廷敬没心思多说话，就叹息着出去了。陈廷敬独自站了会儿，想着廷统跑到家里来吵闹一场，很是窝心，便去看望岳父。
李祖望正在书房里看书，只作什么事儿都没听见。陈廷敬请了安，说：“爹，我这个弟弟……唉！”
李祖望笑笑，说：“廷敬，自己弟弟，能帮就帮，也是人之常情。”
陈廷敬摇头道：“不是我不想帮，是他自己不争气，老想着走门子。官场上风云变幻，今日东风压倒西风，明日西风压倒东风，他想走门子求得发达，走得过来吗？”
李祖望说：“是啊，就像赌博，押错了宝，全盘皆输。”
翁婿俩说着这些话，陈廷敬想到了自己悟出的稳字诀。交人要稳，办事要稳，看风向尤其要稳。官场里最为难测的是风向，万不可稍闻风声就更换门庭。官场中人免不了各有门庭，可投人门下又难免荣损与共，福祸难料。陈廷敬不投任何门庭，这也是稳中要义。
这时，月媛领着翠屏端药进来。陈廷敬同李祖望对视片刻，都不说话了。月媛说：“爹，您把药喝了吧。”
李祖望说：“好，放在这里吧。”
月媛站了会儿，明白他们翁婿俩有些话不想当着她的面说，就出去了。
陈廷敬望着月媛出门去了，回头说道：“爹，月媛怪我有话不肯同她说。官场上的事情，我不想让她知道太多，徒添烦恼。”
李祖望说：“她心是好的，想替你分担些烦恼。可有些事情，的确不是她一个妇道人家该问的。你不说就是了。”
陈廷敬说：“月媛问我为什么不参富伦，我没法同她说清楚。”
李祖望说：“朝中大事我也不懂，但我相信你有你的道理。”
陈廷敬摇头叹气道：“爹，我只能做我做得到的事，做不到的事我要是硬去做，就什么事都做不了！”
李祖望问道：“富伦就这么硬吗？”
陈廷敬压着嗓子说：“参富伦，等于就是参明珠、参皇上，我怎么参？”
李祖望闻言大惊，又是点头，又是摇头。陈廷敬又说道：“假如我冒险参了富伦，最多只是参来参去，久拖不决，事情闹得朝野皆知，而山东该办的事情一件也办不成。到头来，吃亏的是百姓！”
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