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如此闲话了告退出来，彼时上林苑中秋光如醉，一路且行且看，倒也十分得趣。
眉庄抚着胸口道：“阿弥陀佛，竟是咱们多心了。我看太后和太妃见了玉娆片刻说不上话来，心道坏了。谁知两位却半分也没想到傅如吟，还很投缘呢。”
傅如吟原本就很像纯元皇后，此刻玉娆得太后眼缘，多半是让太后想到了纯元皇后的缘故。我看一眼兴高采烈的玉娆似一只轻灵的蝴蝶翩跹于上林苑中，安慰之余亦轻轻叹息了一句。
眉庄兴致颇高，指着一处银桂笑道：“你初进宫时棠梨宫里的金桂甚好，如今看着这银桂竟也毫不逊色。”
我凑近嗅了一嗅道：“的确不错，更胜在香气清雅，闻之五内俱清。”说着叫浣碧和采月各折了几枝，预备着回去插瓶，又去看旁的花儿。
正说笑着，却见前头一位宫装女子携了几名侍女，想是亦在上林苑里赏秋。待走得近了，却见是祺嫔。她自禁足出来后，再不复当年之宠，亦深恨于我。此刻避之不及，只得迎了上前，屈膝道：“管氏给淑妃娘娘请安。”
她心内忿忿，又有些气性在，不肯自称一句“嫔妾”，我当下也不计较，只道：“祺嫔起来。”
玉姚闻得“祺嫔”二字，又听她自称“管氏”，身子微微一摇，不觉脸色青白。待得看清她的脸庞，不自觉倒抽一口凉气，失声道：“你们兄妹长得很像。”
祺嫔微微疑惑，细细打量她两眼，旋即明白，不觉扬唇冷笑，“二姑娘回来了。”她的目光深深盯在我身上，似要剜出两个洞来，口中却笑道：“有个好消息还不曾告诉二姑娘。我哥哥管溪已在五年前娶了怀州曹判的女儿蒋氏为妻，如今已有二子一女。哥哥步步高升，娇妻美妾，当真是托赖淑妃与姑娘的福。”她嘴角的笑意渐深，语气愈加轻柔，“哥哥娶亲的日子，正是姑娘与家人到江州的日子。哥哥小登科之喜，恰是姑娘一家平安到达，这日子可当真是个好日子。”
她说罢笑得花枝乱颤，容色愈发艳丽。正得意间，却听“啪”的一声，一记耳光重重扇在她脸上，正是一脸忿恨的浣碧。
祺嫔顿时大怒，却也不敢立刻还手，顿足指着浣碧道：“好！好！凭你一个低贱奴才竟然敢掌掴小主，可真是吃了熊心豹子胆了！”她脸上一阵红一阵白，瞪住我道，“淑妃这般纵容下人，如何能协理六宫，嫔妾要向皇后申诉，嫔妾不服！”
浣碧满脸怒容，厉声喝道：“娘娘面前，凭你也敢称二小姐‘姑娘姑娘’地这般僭越！便是庄和德太妃面前，太妃也称一句‘二小姐’呢，倒容得你放肆起来了！你可是想越过了太妃去么？圣人说‘养不教，父之过；教不严，师之惰’，小主如今这番模样儿，必定是父兄不教之过了。奴婢虽不识礼，却也劝一句小主，别行动丢了你们管家的脸。纵然都知道是没脸的，好歹也给父兄存一点面子。何苦来哉，谁不知道你哥哥的官儿是踏着多少人的身家性命上去的！你若为了这事不服小姐要向皇后申诉，我们便也去听听是谁不知礼数不敬太妃。”
眉庄盈盈一笑，嗅着手中一枝金灿灿的桂花，击节赞道：“好，好！去了一个伶牙俐齿的流朱，浣碧的棱角也分明起来了，且句句在理，是读了好些书的样子。”
我亦不去理会祺嫔，只向眉庄笑道：“姐姐不知道，浣碧这丫头行动就抱着书，夜夜点灯夜读，快要读出个状元来了。”
浣碧红了脸，“娘娘说笑了，奴婢不过是识得几个字罢了。”
眉庄眼角飞扬，“你调理出来的人儿，能不读出几本四书五经来么。”
我笑着拉过含悲的玉姚，含愤的玉娆，笑吟吟道：“我竟是不能了，被两个小冤家烦着都不够。如今玉姚和玉娆来了，她们三个在一处读读书也好，正巧有个伴儿。”
我们一径说笑，只把祺嫔晾在一边。过了许久，祺嫔再忍耐不住，扬声唤道：“淑妃——”
眉庄缓缓转过头来，疑惑道：“你是什么人？”
祺嫔既惊且怒，却不敢反驳，只忍气吞声道：“嫔妾交芦馆正五品祺嫔管氏。”
眉庄冷笑一声，柳眉倒竖，“你要仔细！本宫是从二品淑媛，娘娘是正一品淑妃。咱们说话，怎容得你小小一个祺嫔插嘴多话，后宫竟没有规矩了么？方才你说淑妃纵容下人，本宫倒看淑妃忒厚道了，纵得你不知上下高低！”她顿一顿，“淑妃宽厚，本宫却不肯厚道。采月，给本宫掌她的嘴。若皇上皇后问起来，本宫自有话去回。”
采月假意劝道：“娘娘切莫生气，好好地万万别动了胎气。前头安贵嫔就是几番冲撞了娘娘，人还没什么言语呢，皇上就不许她再出自己的宫门”说着又转向祺嫔，“祺嫔小主何苦来讨这个不痛快。”
祺嫔听得这话不好，不得已跪下身来。眉庄犹未解气，恨道：“她仗着娘家有些军功便不识眉眼高低，在本宫和淑妃面前张狂起来了。她是忘了从前华妃的例，凭她什么娘家，皇上的眼里可容不下沙子。话说回来，若是从前在华妃面前这样子，照例便赏了‘一丈红’了。”
祺嫔一惊，不敢回驳这话，忙咬唇更低了头。我微微一笑，挽着眉庄的手道：“什么‘一丈红’不‘一丈红’的，姐姐千万别气伤了身子。祺嫔娘家的确有功，本宫哪里敢杖责她，见了面还要给她留三分情呢。只是规矩不能不立，花宜——”我指一指太液池边的石阶，道：“那里风好水好，不会憋气，你带着祺嫔跪到那儿去，拿老子的《道德经》给她读读，叫她静静心，别太失德。待祺嫔读完了，你再回来。”说罢与眉庄同行，笑道，“我宫里的秋菊开得很好，咱们一同去看看。”
才行两步，却听身后的祺嫔忿然道：“娘娘要罚，嫔妾自不敢驳。只是娘娘别得意过了头，位高人愈险，娘娘以为坐得稳淑妃的位子么？”
我转头看她，不觉失笑，“本宫的位子稳与不稳，自然不是因为你。”
祺嫔深深一笑，眼中有幽暗如磷火的光芒，幽幽迸出几分倔意，道：“嫔妾自然不入娘娘的眼，难道娘娘一家都是好的了么？”她的目光有意无意在玉姚身上拂过，“吃里爬外的人多着呢，娘娘偏能眼里容下沙子，胳膊折了往袖子里藏！”
我听着她的话似别有深意，立时喝道：“花宜好好看着她。她若敢延怠，就按淑媛的话，狠狠掌嘴。”说罢，自带了人离去。
行得远了，玉姚忍了半日的泪忍不住落了下来，抽抽噎噎的哭声夹杂在风声呜咽里格外叫人生怜。
我温言安慰道：“她说的那些都是疯话，你别往心里去。这样的日子跪在太液池边吹风念经，够她受的了。”
玉姚闻言神色大变，更是禁不住哭了起来，抛下众人掩面便往未央宫奔去。玉娆性急，一路追了上去，我心下着急，忙向小允子道：“还不快追上去！”说罢便匆匆向眉庄告辞。
才至未央宫大门，槿汐已然满面焦急迎了出来，道：“二小姐一路哭着跑进印月轩，关了门也不许人进去。奴才们怕出什么事，顾不得规矩闯进去一看，二小姐已经悬梁了。”我头上一阵发晕，耳中嗡嗡直响，槿汐忙扶住我道：“娘娘安心，已经救下来了，亏得发现得早，不打紧。”
我心下焦痛，忙忙便要往印月轩去，槿汐忙拉住我道：“娘娘别急，奴婢瞧二小姐心绪不安，已请温太医喂了安神汤药，只怕这会子要歇息呢。”
我这才稍稍放心，提着的一口气缓了大半，握住槿汐的手道：“幸亏有你——”
槿汐忙道：“并非奴婢，恰巧温大人来给小皇子请平安脉，否则拖得一时片刻可怎么好。”
我在印月轩外头，隔着窗棂见玉姚沉沉睡去，方才由槿汐陪着进了柔仪殿。槿汐手势熟稔，点上瑞脑香，为我揉着额角，轻轻道：“方才出去还好好儿的，怎么二小姐忽然寻起短见来？”
我心下急痛，“还不是祺嫔那贱人，专挑刺心的话来说。玉姚从前受了退婚之辱，如今还要被负心人的妹妹羞辱……”我心下大恨祺嫔，又不免痛惜玉姚，道：“到底也是玉姚心性软弱，若换做……”
玉娆一步踏了进来，朗声怒道：“若换做是我，必饶不过害我之人，怎会伤了自己性命！”
槿汐忙福了一福，我向玉娆招手道：“你来了正好。我正有话问你，从前在江州，玉姚也是这样寻死觅活的么？”
玉娆满面哀伤如晓云愁雾，“被管家悔婚自是奇耻大辱，自到江州，爹爹虽还是为官，只是寒苦之地，家中甚是拮据。我那时还年幼，爹爹与娘又年迈，家中都是二姐尽心竭力照料。只是二姐她终日啼哭，这五六年间并未转圜。”玉娆恨极，鬓发间一枝小小的蝴蝶穿花珠钗上的须翅栗栗战动，“管家负婚也罢，世上拜高踩低的人不少。可恨管溪那厮太负心薄幸，咱们家被贬他就迫不及待娶了旁人，今日管氏又如此欺辱二姐！”
我听得“负心薄幸”四字，心下不禁一动，想起方才种种，祺嫔话中所指似乎不只是折辱玉姚退婚一事。两下里一想，心中愈加明白。
大殿内沉静如水，快入冬的天气，黄昏时分的光线似厚厚的阴翳，叫人透不过气来。殿内渐渐昏暗下来，仿佛有一根针刺在心口上，慢慢地逼进，要挑破郁积已久的那块脓血。槿汐缓缓把深重的大门关上，一盏一盏点上灯火。我的声音在空寂的大殿里听来格外疏落，“娆儿，你要告诉我实话！”
仿佛是夜里睡得不足，脑袋里昏昏沉沉的，心跳得格外缓慢，一突一突，好似要窒息了一般。浣碧轻轻在我耳畔道：“二小姐醒了，小姐可要去看看？”
我缓缓点一点头，站起身道：“到底身子要紧。玉娆，我们去看你二姐姐罢。”
坐得久了，膝上有点酸麻，站起来时晃了一晃，浣碧赶紧扶住我，“小姐小心。”
远远传来“哐啷”一声，在静夜里格外惊心，印月轩那头隐隐有呼喊哭闹之声。我顾不得腿酸，急急扶了浣碧的手出去。才至印月轩门口，只见灯火通明，仆妇宫人乱作一团。玉姚只穿了一身素色的寝衣，长长的头发散乱地蓬着，手里紧紧攥着一块碎瓷片抵在喉头，满脸泪痕斑驳。
玉娆面色雪白，忙冲进去道：“二姐，你别糊涂！”
合宫人吓得劝得劝，跪得跪，呼号磕头不止，玉姚只哭个不休，瘦弱的身子簌簌颤抖着，却半点退意也无。她的指缝间隐约滴落鲜红的血液，顺着她雪白的手臂蜿蜒而下，触目惊心。
我急痛攻心，又逼出一层怒意来，厉声喝道：“由着她去！若她死了能抵得过心中愧恨，何必阻她去寻死！只是亲者痛仇者快，怕又更添了罪孽，叫父母亲人伤心！”
玉姚身子猛地一颤，倒退两步倚在床栏上，眼中泪意更盛，滚滚滴落下来。她似失去了所有力气，缓缓，缓缓跪下身去，扑倒在床边埋首呜咽不止。
我凝眉肃然，低喝道：“都出去！今夜的事谁敢往外乱传一句，本宫便割了她的舌头！”
槿汐忙领了人掩门出去，玉娆仍旧牵挂着依依不舍，到底也被浣碧拉了出去。玉姚蜷缩的样子似一只受伤而无处可逃的小兽，我扶了她两把，她只执意于哭泣，不肯抬首。我静一静心神，用力抬起她的下颌，照着她泪水汹涌的面庞狠狠扇了一记耳光。
她的哭声在耳光中戛然而止，只静静，静静地看着我，愣愣出神。胸口有剧烈的气息如海潮起伏，我极力压抑着道：“被人利用感情是可怜，被人愚弄感情是不智，恶果深重却只知逃避哭泣是昏聩！你若伤了自己叫父母伤心不安，更是不孝！我这一记耳光打醒你，只告诉你亡羊补牢，为时未晚，甄家的女儿虽不聪明，但不能失了志气！
玉姚狠狠地抑住喉头的哽咽，脸上五个红肿的指印痕迹分明，眼中的伤心、委屈与愧恨愈加浓郁，一双温婉的细长双眸似被浓雾笼罩了一般，没有半分生气。
她的手不自觉地牢牢攥住我的手腕，手心温热的血液粘在我的手臂上，仿佛沁入了我的心一般。
良久，良久，手臂被她握得失去了知觉，只觉得这样的麻木也是习惯了的。玉姚骤然爆发出一声激烈的悲鸣，伏在我怀中号啕大哭，唤道：“姐姐！姐姐！”
那样悲痛的哭声，仿佛积蓄多年的沉痛，无数的悲与愧都迸发了出来。
她的哭声，如一记记重拳击打在我胸口，我心中酸痛，不觉悲从中来，抚着她瘦得突起的背脊默默垂下泪来。
遇人不淑！一个“不淑”要误了多少女子的终身！断送无数期盼的、热烈的、纯挚的心！
不过是一瞬，我旋即止住了泪意，用力咬住下唇。待她哭得够了，方缓缓拉了她起来坐下，温和道：“从前你或许还有一分痴心，如今祺嫔的话你已经听得分明了，管溪负心薄幸，不过视你为棋子而已。”
玉姚咬着唇，凄然道：“原本再怎样，心里总存了一分念想，他或许是迫不得已——可如今”话未说完，又滚滚落下泪来。
我抚去她脸颊的泪水，沉静道：“今日你既明白了，就不必再为这个畜生伤心——不值得！我只告诉你一句，嫂子和致宁惨死，哥哥在岭南也已被人逼疯了。姐姐现在问你的话，你愿意答便要句句老实。如若不然，只要你觉着对得起自己的心，对得起从小养你疼你的父母兄姊，我便无话可说，由得你去。”
玉姚猛地抬头，目光中有无尽的自责与伤痛，瑟瑟道：“哥哥他——”
我按住她的肩头，沉声道：“你放心。我已着人接了哥哥回京医治，只是咱们甄家沉冤多年，我一己之身虽不足惜，但爹娘年迈，难道要带着洗不清的罪名去见甄家的先祖。甄门家破人亡，管家虽不是始作俑者，然而为人爪牙，忘恩负义，断断容他不得。”
玉姚凄惶垂下眼睑，双手把绉绸裙子揉得稀皱，“我罪孽深重，只盼能稍稍赎罪，过得心安理得些。”
我看着她，屏息道：“你只告诉我，管家为何能知道哥哥与薛家和瑞嫔娘家洛氏来往的诸多细节，以致当日告发哥哥时冤他谋反观望，虽无尤为明显之据，然而微末之事却能一一对上？”
玉姚垂首，几乎要把头抵进胸口去，声如蚊讷，“是我。管溪问我，我便说了。”
我倒吸一口凉气，“甄家闺训甚严，怎容你和他想见就见？难道你真曾与他会面？”
玉姚的指尖不自觉地揉搓着，双颊绯红如烧，“那年母亲带我与嫂嫂去上善寺进香，机缘巧合碰上了管家的轿子，正是管路与管溪陪着老夫人前来进香。因哥哥与管路是同僚，他家老夫人与娘闲话了几句，又听他家老夫人极力夸口，赞管溪孝顺……”
“那时你便留了心？”
玉姚慌忙摇头，极力道：“我不过以礼相见，连看也不敢看一眼，怎敢留心。”她的手按在心口，眼波里渐显柔婉的神气，轻轻道：“半个月后，我与茗儿同去珍宝阁看首饰，谁知挑拣的东西多了，反而把姐姐从宫里赏出来的多宝戒指给弄丢了，我心里急得了不得。谁知正遇见管溪在珍宝阁外间选扳指……”
“他便帮你寻着了？”我瞧一眼她无所装饰的手指，“既然是我从宫里赏下的，你又那么重视，丢了也非寻着不可，想必不会轻许了人。”
玉姚愈发低头，红了眼圈，“那日他寻着了却不肯还我，只把他的扳指给了我做交换，又道咱们是世家熟识，不必拘礼。于是……咱们就这样认识了。不久，管家就来提亲，哥哥问我的意思……”
玉姚眉眼间虽是神色凄苦，却不失一分沉醉之色，想必当初，少女春心初动，自有无限旖旎风光。我轻轻叹息了一句，拔下银簪子剔一剔烛火，“你自然不会拒绝了。小时候看戏文，每每见一男一女因小物相识，结下缘分，总不过以为是戏文罢了，或是那家小姐从未见过世间男子，才会不辨贤愚，一心栽了下去。”我心下有气，“闺阁间来往，好不好的男子你总也见过几个的。”玉姚愈发局促不安，眼泪汪汪地嗫嚅着只不说话，我终究不忍，那一年太液池杏花如云，我何曾能辨贤愚好坏，不由道：“罢了罢了，情之所钟，谁还顾得上旁的。总归是咱们命薄罢了。”
玉姚低声道：“我总以为他是真心待我，才有几面之缘就急着来提亲的。既定下了婚事，虽不能由着咱们见面，可是后花园一墙之隔，他常常隔着墙头来与我说话。有时也遣他家小鬟悄悄塞给茗儿一封书信，或者趁我与娘上香时偷偷在佛寺外见一面，咱们就这样……”
“你胆子倒是大。”
玉姚窘得难堪，“只给玉娆见过一次我和他写信，也被我糊弄过去了。”
我心里暗暗叹了一声，她以为糊弄去了玉娆，岂知玉娆自幼是个伶俐的，怎会轻易瞒得过去。我顿时起疑，“你们这般私相授受，可做出什么不文之事来？”
玉姚慌忙摆手，涨紫了脸，“没有没有，我总以为终身有托，而他也往往只问我些哥哥与爹官场上的事。我不懂那些，只得告诉他爹爹与哥哥常和哪些人来往。”
我心口恶气上涌，用力握紧手指，牢牢盯着玉姚道：“你竟是个糊涂的，你和他统共就见了两次，他家就来提亲，这本就有些仓促。以至日后相见或者鸿雁往来，他只问你些官场之事，探知爹爹与哥哥的事，你竟丝毫也不起疑？他若心里真有你，难得见了怎不问问你的安好，倾诉衷肠，倒只念着这些”我思前想后，气极难耐，重重在桌上拍了一掌，“你是糊涂油蒙了心，竟连真心假意也不会分了，只一腔痴心送上去，竟落了旁人的圈套也不知！”
话音未落，玉姚复又嘤嘤哭泣起来，我怜她痴心，怨她糊涂，又恨管氏一族太过狡诈，不由道：“如今便是哭出一缸眼泪来又有什么用！”
烛火被我的掌风带得重重一跳，烛芯渐渐长了，萎黑的一截，似焦卷了的一颗心，迫得烛火幽幽黯淡下去。
玉姚渐渐止了哭，只神色呆滞望着窗棂上的雕花暗格怔怔出神，容色凄迷。我轻轻道：“他既问了你这样多，言谈之间不会一句都不提到他们家的事。你细想想，可有什么不妥之处，只管说给我听。”
玉姚极力思忖，断断续续说了四五件事出来，我只凝神不语。
夜半时分格外地冷，那更漏声也似冻住了一般，冰冷生硬地一滴，又一滴，炭盆里的红箩炭渐渐熄下去，只微微地透出一点红光。
玉姚的手这样凉，我想起一事，轻轻道：“他送你的那枚扳指呢？”
她下意识地拢住衣领，道：“扔了，去江州那一日我就扔进了灞河里。”
我点点头，伸出发凉的手，拿起一把小银剪子铰下乌黑的烛芯，徐徐道：“你瞧这烛芯，烧得乌黑了还不剪下，迟早烛火也会熄灭。管溪就是你心里的那根焦了的烛芯，如不彻底剪了他……”我轻轻叹息，“姐姐剪得了蜡烛的芯，却剪不了你的心思。你若不自救，没人能救得了你。”
玉姚拉住我的衣袖，抽噎道：“姐姐，我知道错了。”
我扶住她的肩膀，“你自然有错，错在轻信于人，没有细细思量。但若不是管家设计，你到底也是无心。”我柔声道，“知错之余还要振作，甄家没有只知哭哭啼啼的女儿。”
她点一点头，耳垂上的米珠坠子动也不动。我心下无奈，已经伤心了那么久，真要忘却又是何等艰难。旷日持久，凝成心里一个破碎纠结的疤痕，永远提醒着自己不堪回顾的往事。
我唤进槿汐，好好安顿玉姚歇息，独自走了出来。玉娆依旧在柔仪殿等我。到底年轻贪睡，已有些睡意朦胧了。见我进来，忙起身道：“二姐可好些了么？我去瞧她。”
我静静饮了一盏浓茶，“我已经叫槿汐进了安神汤，叫她睡了。”
玉娆稍稍放心，一眼瞥见我手里的浓茶，不由得道：“即刻要睡了姐姐怎么还喝浓茶？我叫人来点安息香。”
我拔下发髻上一支金簪，有意无意在紫檀桌上画着，轻叹道：“左右今晚都是睡不着了，不如清醒些也好。”
玉娆知我难过，坐到我跟前道：“姐姐，你是淑妃娘娘，管氏怎么浑不怕你？”
簪子的冰凉硌在手心，我苦笑道：“你以为淑妃的名头有什了不起。一则她娘家到底有些军功在，二则宫里好歹有个靠山，三则她早知狠狠得罪了我，我必不能原谅她，又何必迎合我，索性撕破脸到底罢了。”
玉娆点水秋眸微微一亮，“姐姐如今有协理六宫之权……”
“她索性与我撕破了脸，我反倒不能以手中之权肆意压制她，否则一旦传到太后或皇上耳中，难免以为我蓄意报复。”我支颐合眸，“祺嫔有句话说得不错，位高人愈险，家中又败落，娆儿，我实在如履薄冰不能不加倍小心。何况祺嫔的靠山，是我尚无十分把握能驳倒之人。”
玉娆低低惊呼一声，很快垂眸不语，轻声道：“我知道了。”
“所以如今你们都在宫里，也切要一切小心。”
玉娆用力点一点头，“但咱们不能轻纵了那些算计咱们家的人。”
心里有灼灼的痛，仿佛烧着一把野火，我手中用力一划，桌上的织花团金线桌布应声破裂，我随手把簪子一丢，淡淡道：“即便我肯不与祺嫔计较，只看玉姚这个样子，我必不会放过管氏一族！”
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