小客栈颇有一些年头了，木阶走起来“嘎吱嘎吱”直响，一面临街，一面靠着几棵百十来年的古树，将二楼的小窗往起一支，就有一大片浓郁的树荫铺天盖地的落下来，每日早晌，云雾尚未给收入露水中，远山近水氤氲缭绕，长街上人烟稀少，石板被霜，一眼能看见尽头。
圆滚滚的掌柜扯了一条抹布，抬手在打哈欠的小伙计后背上拍了一下，骂道：“懒骨头，眼睛里没活是不是？还在这磨蹭！”
他一边嘴里唠叨着，一边小心翼翼地往二楼临街的窗边瞄了一眼。
那里坐着个十六七岁的姑娘，衣裳穿得很素净，头发上却系了一条红绸子，少女自有自己一番眉目如画，不必穿红挂绿，也不必珠光宝气，有这一点颜色，就够画龙点睛。
她在店里已经住了三天，每天刚一蒙蒙亮，固定起来到窗户边上坐着，倒像是在等什么人。这年月间，出门在外的大多灰头土脸，鲜少能见着这样水灵的姑娘，掌柜的总是忍不住多看两眼。
他训斥小伙计已经压低了声音，不料那姑娘耳音极灵，还是听见了，偏过头来看了一眼。掌柜的忙亲自上前，满脸堆笑道：“周姑娘今日也早，早点想吃点什么呢？我看昨天那盘小菜您没怎么动，是咸了淡了，还是东西不爱吃啊？”
衡山脚下，方圆好几十里，只有这么一处能让人落脚的客栈，虽说如今世道萧条，但也颇为热闹。
据说此地早年间也是个热闹地界，大小店铺纷纷杂杂，后来都倒了，只剩这家名唤“三春”的客栈一枝独秀。
南北往来路过客，都得在这歇脚打尖，来的自然是什么人都有，逞凶斗狠的、不讲道理的、特别难伺候的、怪癖一筐的……这老板全都给答对得顺顺当当，叫客人们平安来平安走，靠的就是一身“见人说人话、见鬼说鬼话”的真功夫。
窗边坐着的正是周翡，衡山这一片乃是南北交界之处，打起来的时候，是两边都要争，眼下暂时太平了，又成了两边都不管的地方，鱼龙混杂，着实是乱。
她跟谢允一路从华容奔南，不敢在北朝境内逗留，一口气跑出了北朝管辖之外，才在这三不管的地方等段九娘。
可是算而今，三天期限已过，段九娘却一点音讯也没有。
周翡没什么胃口，但是见人家热情，又不好意思耷拉张脸，便勉强笑了一下，说道：“没什么，有点吃不惯，随便上吧。”
掌柜的觑了一眼她的神色，一团和气地笑道：“姑娘啊，天塌下来，可也得吃饱了不是？大清早的，别的客人都没起，您容小老儿我多两句嘴，蹉跎到小人我这把年纪，您就知道了。再过不去的事，都有过去那一天，想家的，迟早您能回家，想人的，迟早您能再见着人，别着急，只要多活一天，就指不定能遇上什么奇事呢，天天都有盼头，不挺好吗？”
掌柜的长着一张又白又胖的脸，一笑起来就见牙不见眼，倘若将这人抻开压平了放在纸面上，就是个正楷的“恭喜发财”，看着就心宽，周翡见他实在讨人喜欢，便忍不住跟着他笑了一笑。
掌柜的说道：“这不就行了吗？姑娘等着啊，小人叫那偷懒的猢狲给您端热的去。肚里有食，心里不慌嘞——”
这胖子说话底气十足，两鬓斑白了，依然很有劲似的，将那抹布往肩头一甩，哼着小曲就下楼去了，周翡听见他刚走了没几步，就声如洪钟似的叫道：“哟，谢公子，您一大早出去啦？真早真早！”
周翡侧头看去，只见谢允三步并两步地跑上来，对她说道：“白先生护送着吴小姐一路过去，大概会走些偏路，吴小姐不耐劳顿，路上可能还得多歇几天，肯定比咱们慢一些，我大概算算，这两天大概能有信捎来。”
周翡总算有了点精神，问道：“会有信吗？怎么送？”
“白先生以前出身‘行脚帮’，手底下有些杂七杂八的门路……”谢允一句话没说完，小二就端了早饭上来，谢允一跃而起，自己跑过去接过摇摇欲坠的水壶，“慢点慢点，我来。老板娘调的酱还有吗，今天给我盛了吗？我看我临走怎么也得顺一罐走，不然以后半年吃饭都没味。”
风尘仆仆赶路的，大多心情不会太好，店小二难得碰见这么会说话的客人，乐出了一口里出外进的龅牙：“给您盛了一大碗。”
谢允坐回来，先沾着热水烫了筷子，把两碗面放好，从周翡的碗里挑走了小半碗面条，又把自己碗里的几片肉拨给她。
周翡忙道：“哎，不用……”
“快替我吃了吧，”谢允抬起头来冲她一笑，露出一个不仔细看瞧不出来的酒窝，煞有介事地说道，“这种好酱滋味太足，不能抹在肉片上，不然又糟蹋酱又糟蹋肉，跟唐突美人一样罪大恶极。”
周翡这几天连逃命再赶路，大概明白了此人的脾气——谢公子这一身上下，除了腿，也就只剩下一肚子歪理邪说了，他就想跟你争辩“太阳是打西边升起来的”，也能往那一坐，滔滔不绝地白话一天，非得能说得众人心悦诚服，发自肺腑地认为太阳就是打西边升起来的。
周翡便也不跟他多费口舌，只是问道：“行脚帮是什么？”
谢允将老板娘酿的黄酱往面里一拌，说道：“知道丐帮吗？”
周翡点点头。
谢允便道：“丐帮网罗天下乞丐，里头有帮主有长老，按着地头划片，各行其是，很讲道义，里面规矩也严，几袋的长老几袋的弟子一看便知，因此他们算是‘白道’。行脚帮差不多，也是一帮落魄潦倒跑江湖的，不过有道是‘车船店脚牙，无罪也该杀’，他们走的是‘黑道’。”
周翡没十分明白，问道：“什么……什么牙？”
“快吃饭，一会别凉了，听人说话不占你的嘴。”谢允屈指轻轻地敲了敲桌子，见她低头扒了几口面，才不慌不忙地接着道，“‘车船店脚牙’说的大致是五种行当，驾车的、撑船的、开店的、行脚的、倒买倒卖的，这些人走南闯北，倒不一定坏，只是里头人多水深规矩大，不懂事的肥羊倘若撞进来，被人杀人越货也只有自认倒霉。”
周翡心里“咯噔”一下，一想到吴楚楚那千金大小姐在一个“杀人越货”的人手里，吃到嘴里的东西就有点咽不下去。
谢允接着说道：“这五种人统称‘行脚帮’，虽然不归一个老大管，但是互相之间也都知道是怎么回事，一条线路有一条线路的兄弟，做的买卖叫‘一手黑一手白’，你要是懂行，是自己人，手里有线，那么放心，行脚帮的规矩大过天，无论你是送东西送信还是打听事，都能办得妥妥帖帖，很靠得住，这叫‘做白生意’，‘黑生意’我就不多说，你也想象得出来——白先生那个人你不用担心，他是我一个堂弟的人，靠得住，手上有七八条行脚帮的线路，跟着他走，只要不兜头遇上北朝鹰犬，去水匪寨子里都有人给你烧鱼吃。”
周翡“哦”了一声，她原先还以为自己就算出身“黑道”，下山一趟才明白，四十八寨扯匪旗完全是为了恶心北朝皇帝的，出来逛一圈，人人都觉得她是名门正派中出身的小白花，还是在世外桃源长大的。
周翡想了想，又问道：“那我能请他们帮忙找人送信吗？”
谢允：“嗯？”
周翡挨个数：“我得先找王老夫人，不知道她怎么样了，先是我哥不告而别，我又找不着了，她回家没法跟我娘交代，这会指不定得怎么上火，再有晨飞师兄的事我也得告诉她……还有那边叛变的暗桩，不知道牵扯了多少人，也得知会长辈一声……”
谢允惊奇地打量着她：“你脑袋不大，可还真能装事。”
周翡被他打断思路，半死不活地冲他翻了个白眼，越发的想回家——在四十八寨的时候，她连跟李晟较劲都懒得，每天除了练功就是偶尔应付应付李妍，心里什么事都不装，哪怕是刚下山那会，她也只想老老实实地给王老夫人当一个本分的跟班，连寨中的暗桩在什么地方都不曾留意过。
谁知世事无常，转眼她就孤立无援，一身心事。
谢允想了想，突然从怀中摸出一个小纸包递给她：“这个给你。”
周翡莫名其妙地接过，打开一看，发现里面是一包糖块，不知是从哪里买来的，恐怕是农家自制，切得粗枝大叶，一块能噎死个把小孩子。
周翡狐疑地看了看谢允：“我以为你一大早出去是有正事，闹了半天是买糖去了？”
谢允摇头晃脑地说道：“眉下一对眼，有人看宏图霸业是正事，我看哄小美人高兴才是正事，有什么高下之分？我觉得我更风雅一点。”
周翡皮笑肉不笑道：“谢大哥，我看你那轻功还得练，起码得跟嘴贱差不多勤快，不然容易有血光之灾。”
正说着，楼下突然传来一阵重重的拍门声。
客栈开门迎客，只要不打烊，大门都是敞开，来人却非得敲门彰显自己驾到。
只见那人身材干瘦，嘬腮尖下巴，一张雷公嘴，贴上毛就能出去耍猴，还穿了一身白衣裳，身后跟着一大帮披麻戴孝的人，活像刚哭完灵。
为首的瘦猴一脚里一脚外地跨在门槛上，将这小小的三春客栈上下打量一番，微微一笑，冲掌柜的抱拳拱手道：“大爷，兄弟们‘升棺发材’，方才四抬着三长两短入阴宅，嚎了一路，卖了不少力气，您讨个吉利，赏两杯茶水与我们吃吃吧。”
周翡皱着眉往楼下看，这会住店的客人已经纷纷起身了，三三两两地出来吃早点，一大清早碰见一帮披麻戴孝的堵门，脸色都不大好看。
掌柜的也真是个人物，碰见这事，居然还能挤出笑容来，团团拜了一圈，口中和和气气地说道：“这个没问题，小路子，拿些茶钱过来给‘白孔方’的大哥们解渴！”
那跨在门槛上的瘦猴听闻他一语道破自己来历，便抬眼盯了掌柜的片刻，僵尸似的笑了一下，比划了一个大拇指道：“掌柜的不愧是生意人，招子亮，有眼力劲儿，懂事。”
周翡小声问道：“‘白孔方’又是什么玩意？”
谢允道：“就是纸钱——原来有大户人家出殡发丧讲排场，怕家里孝子贤孙不够，请一帮人专门跟着哭灵操办，现在没那么多生意，做起吃拿卡要的买卖了。没事，开店迎客，应付地痞流氓是常事。”
他话音没落，便只见店小二捧着个小钱袋上前，战战兢兢地递给那几个哭丧的。
掌柜点头哈腰地说道：“区区茶钱，不成敬意，诸位兄弟进来歇个脚，垫一垫肚子好不好？”
大约是钱给够了，那瘦猴垫了垫手中的钱袋子，神色也缓和了不少，点头笑道：“不必，不早了，不耽误你生意，走——”
他一声令下，一大帮“孝子贤孙”拿起送出殡的唢呐铜锣，一个个唱念坐打俱佳地走了，落下一地纸钱。店小二见他们转身，恶狠狠地啐了一口，叫掌柜的一巴掌扇在后脑勺上，骂道：“看什么看，还不扫地去！”
之后他又很快堆出一脸笑容可掬，挨个给店里的客人赔不是。
倘有那好说话的，抱怨一声就算了，也有不好说话的，须得掌柜再三作揖，吉利话说尽，嘴皮磨破一层才行。
周翡从楼上看，觉得他那胖胖的背影很像集市上卖的“磕头不倒翁”，忍不住恻然，感觉开店这行当，她这辈子是做不了的。
她曾经感觉迈过了洗墨江就是天高地阔，没什么能难住她，如今才知道，以她这一点微末的资质，大约也就够给人看门护院的，不要说大事业，“小事业”也是一团乱。周翡捏了一块谢允买的糖，塞进嘴里腮帮子鼓起好大一块，半天才能尝出一点发苦的甜味，她心想：“这次回去，不好好闭关练个三五年，我就不随便出来丢人现眼了。”
就在这时，客栈外面突然传来几声惨叫，唢呐和铜锣的声音戛然而止，整个客栈一静，门口扫地的店小二睁大眼睛。
周翡自二楼木窗往外张望，只见两匹快马气势汹汹地跑过长街，马上的人头戴斗笠，看不清脸孔，直接从白孔方那帮人中间闯了过去，骑马的人手拿长鞭，两下掀翻了一大帮吹拉弹唱的孝子贤孙，只见那鞭子上生了倒刺，粘上血肉就能撕下一层人皮。
那两人转眼冲到了三春客栈门前，见那店小二傻乎乎地拎着扫帚不知躲闪，沾着碎肉末的鞭子劈头不由分说，便向他抽了过去。
眼看店小二一颗脑袋要变成个烂西瓜，自二楼突然落下两根木筷，一根打偏了鞭梢，一根正戳在那持鞭人手腕上。
那骑马的人长鞭登时脱手，险恶的倒刺跟倒霉的店小二擦肩而过，差点头面不保的店小二“噗通”一声坐在地上，哆嗦成一片树叶。
骑马的人一把摘下头上斗笠，恶狠狠地瞪向二楼木窗——竟是个二十出头的年轻人。
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