离阳新科进士及第后往往并不立即授官，在正式铨补官职之前，被派遣至六部九卿等衙门实习政事，这即是所谓的进士观政制，新帝登基后，在先帝亲手订立的兵部侍郎巡边的基础上，更进一步，开创了兵部官员观政边陲的先河，这本是靖安王赵珣当年疏策中的提议之一，目的是预防兵部只顾纸上谈兵务虚不务实。可见当今赵家天子对这位在靖难中忠心耿耿的年轻藩王，尤为青眼相加。此次令朝野上下瞩目的兵部出京临边，兵部官员的品秩都不高，其中车驾司员外郎孔镇戎，武选清吏司主事高亭树等人，武库司主事严池集，在京城官场上都是典型“嘴上无毛”的年轻面孔，之所以让朝中一干大佬都上心，有两个原因，一个是观政边陲的首选地点竟然不是意料之中的两辽，不是已经有了个兵部侍郎许拱在当地遥相呼应的东线，而是大漠狼烟的西北边塞，北凉道！
第二原因则是兵部精心筛选出来的官员，极为耐人寻味，其中新科榜眼高亭树和官场同年吴从先等人能够在太安城名声鹊起，显然光靠一甲三名的身份是不够的，若不是有那位晋三郎不遗余力地推波助澜诗词唱和，他们至多风光个两三月就会在观政中泯然失色，在那座衙门林立高官多紫红的赵家瓮，永徽年号长达二十余年，还真不缺状元榜眼探花郎，至于进士就更数不过来了。世人谁不知晓对高亭树有知遇提携之恩的当朝大红人晋兰亭，这些年对北凉徐家父子视若仇寇？除此之外，严池集和孔镇戎的随行巡边更是值得让人玩味，严家当年因为一个女子入京，严杰溪严池集父子顺势成了天子亲戚，更让人没想到的是没有野心的四皇子，竟然能以不争的姿态，就轻松打破宗室传承中雷打不动的嫡长束缚，最终不温不火一路顺畅地南面称尊。国丈严杰溪先前已是洞渊阁大学士，而那个入京初始经常被太安城纨绔戏耍欺负的严池集，如今一跃成了当朝国舅，谁不知道当今天子不但与皇后感情深厚，登基前与这个温文尔雅的小舅子相处起来，始终都是亲如兄弟，否则前不久严池集哪能以同进士出身担任兵部的武库司主事，且如何在述职当日就劳驾堂堂吏部侍郎亲自相送、甚至让兵部卢尚书亲自相迎？而孔镇戎也是地道的北凉出身，父亲孔大河当年因功入京为官，投了二皇子门下，这个孔武痴和严池集那可都是年少时与当今北凉王能穿一条裤子的兄弟，加上唯一一个留在北凉的李翰林，四人当年在北凉一起逛过的青楼即便没有一百座，那也有七八十了。
如此一来，可就大有嚼头了，兄弟四人，不说徐凤年这个世袭罔替的边陲藩王，李翰林就算有个当官至离阳正二品经略使大人的老爹，如今是什么官职？小小游弩手标长而已！且那公认为官有术的李功德才当了几天功夫的封疆大吏，屁股还没捂热椅子，很快就给宋洞明这么个外人排挤掉了。反观京城这边，不说身份超然的严池集，孔镇戎都已是兵部内炙手可热的实权人物，若是到了地方州郡，任你是一大把年纪的郡守大人，也得老老实实跟孔镇戎称兄道弟，小心翼翼招待着，说不定后者还不乐意领情。
既然是观政边陲，当然是走幽州而不走有小江南美誉的陵州，在他们入境没多久，就得到北莽大军三线并进的惊人消息，兵部几位老人本意是在相对平静的幽州边关绕一圈就算给了朝廷交代，然后就马上动身去蓟北，跟那个新近崛起的袁庭山打声招呼，再到两辽，见过了大柱国顾剑棠和兵部右侍郎许拱，这一路本该平平安安无风无雨，不曾想才进入幽州东部就是这么个棘手处境，天晓得那个姓徐的西北蛮子会不会觉得被朝廷扫了脸面，恶向胆边生，一怒之下就干脆让北凉边军装扮成北莽游骑，把他们这批兵部观政官员来个一锅端？
观政官员中几位见识过宦海险恶的老人赶紧在一座边境驿站停了下来，连夜合计来合计去也没能商量出个万全之策，倒是那年轻气盛的高亭树颇不以为然，不但提议直奔幽州葫芦口，还要去凉州那座西北第一雄关的虎头城去瞧一眼，吓得本就畏惧严寒的老人们嘴皮子都紫了，如果不是因为榜眼郎是个侥幸在顾剑棠和卢尚书心中都有不俗印象的官场晚辈，就等着回京后把兵部衙门的冷板凳坐穿吧。与初生牛犊不怕虎的高亭树相比，一路上都温文有礼待人和善的小国舅爷严池集，在那些官场老油条眼中实在是可亲许多，驿站那煎熬一夜不知挑了几次灯芯，最后也是严池集说出一个主意，很快就让老人越想越“应景”，国舅爷提议不去幽州，也不去凉州北线，而是直接去北凉王府，去清凉山。主持职方清吏司具体事务的郎中梁石斛捏了捏胡须，心思大定，眯眼笑着说了个字，“善”。
梁大人对这位年纪轻轻的国舅爷愈发顺眼了，去那名动天下的清凉山好啊，北凉王不管何等桀骜不驯，就算当初连圣旨也敢出兵抗拒，可总不至于胆大包天到在自己王府杀人的地步吧？再说了，有严池集孔镇戎跟那北凉王攒下的那份瓷实交情在，就算所剩不多了，去北凉王府应该不是什么鸿门宴，何况谁没没听说过听潮湖那万鲤翻滚的壮观景象？太安城那么多京官，几人有机会亲眼见识？出京后显得意气风发的高亭树犹豫了一下，终于还是没有再说出什么犯众怒的言语，看来严主事的国舅身份，确实不是他这个根基不稳的榜眼郎所能挑衅。
当观政队伍在幽凉凉州接壤的驿站停下休憩，自入京后是头回返乡的孔镇戎找到挑灯夜读圣贤书的严池集，坐下后闷不吭声也不说话。严池集在经过几年打磨后，逐渐褪去了那份外乡人入京心中没底的稚嫩气息，再者腹有诗书气自华，在严家飞黄腾达后，这个性子软弱的年轻士子无形中也多了几分主见，让那个当大殿阁学士的老爹很是老怀欣慰。孔镇戎不说话，严池集也不主动开口，室内只有他的翻书声和偶尔灯芯裂开的细微声响，到底是孔武痴沉不住气，瓮声瓮气问道：“严吃鸡，你说凤哥儿会不会生气，不见咱们？”
严池集继续看书，似乎也不太肯定，轻声道：“不会的吧。”
今晨才刮去满脸络腮胡的孔镇戎摸了摸胡茬子，叹了口气感伤道：“你还好，好歹和翰林那家伙跟凤哥儿多处了几年，我可是早你好几年就跑去了京城，上回凤哥儿去京城，我爹老糊涂，早早把我骗去了京畿南，最后也没碰上面。严吃鸡，你读书多些，你说凤哥儿真不会觉着我不讲义气？早知道是这么个堵心光景，当年我就算离家出走，也不该跟爹一起去京城的。”
严池集没有再翻书，停在手头那一页上，默然无语。
孔镇戎问道：“你怎么不去吏部或是礼部，跑来兵部做什么，你不是自小就最讨厌打仗流血吗？”
严池集感慨道：“就是因为讨厌，才要去兵部啊。”
孔镇戎白眼道：“就你们读书人花花肠子多，说句话也不直接说明白，别人都是脱裤子放屁，你们是穿裤子拉屎。”
严池集突然眼神锐利了几分，看了眼窗外，低声道：“你回去后与孔伯伯说一声，与那就藩江南道的唐王不要再书信来往了。”
见孔镇戎一头雾水的模样，接下来严池集几乎是一个字一个字从牙缝间迸出，“尤其是那唐王派人进京进献祥瑞白鹿之事，让你爹务必不要掺和！”
孔镇戎纳闷道：“这不是好事儿吗？”
严池集冷笑道：“你什么都别管，只需跟你爹说一声，就说是我在一场家宴结束后的无心之语，你爹知晓轻重利害。”
以前都是他帮严池集挡风挡雨的孔镇戎哦了一声，看着严池集的脸庞，轻声道：“严吃鸡，我好像不认识你了。”
严池集原本紧绷的脸色柔和几分，重新拿起桌上的书籍，近乎自言自语道：“我也不想的。”
接下来的凉州之行，让职方清吏司郎中梁大人在内诸位老人那颗已经悬在嗓子眼的心，慢慢放了回去。不但凉州地方各处军伍为他们大开方便之门，还有一名去年新上任的校尉亲自领军为他们护卫送至州城外，虽说多少带着点监视的意味，但起码在桌面上是给足这趟兵部观政的面子了。郎中梁石斛虽不是军中行伍出身，但作为兵部张庐的老臣，眼光还是不差的，一叶知秋，掂量得出北凉地方上的军力之强，远胜先前途径的京畿和蓟州等地，在心底自然对那雄甲天下的徐家三十万边军铁骑，开始心存畏惧，颇为感慨，原来北凉道境内的轻骑就已是如此雄壮了啊。
当被凉州百姓当猴看的观政队伍来到清凉山山脚的王府门口，当他们亲眼看到那对足有两人高的石狮子，饶是见多识广的兵部老人也是面面相觑，不约而同地倒抽一口冷气，好大的气派！严池集和孔镇戎的神情有些复杂，而高亭树则冷哼一声，吓得梁石斛赶紧重重咳嗽几声，生怕给北凉王府上的人听进耳朵。在离阳，一直有地方官矮上京官三尺的说法，意思是说京官的官威，是要比地方官员天然高出三个品秩的，现在更别提那些对京官都趾高气昂的吏部官员了，没了主心骨的兵部虽说风头开始被新任离阳“天官”殷茂春领衔的吏部给压过一头，但威严犹在，梁石斛作为主掌天下各道舆图的职方司主官，又是自诩为傲骨铮铮的读书人，所以当他带头走入北凉王府侧门的时候，那种行走时大袖飘摇的京官架子还是火候十足的，就连王府管事也忍不住多瞧了几眼。
北凉王徐凤年从头到尾都没有露面，是北凉道经略副使宋洞明出面待的客，说是王爷在边关主持军政，委实脱不开身。梁石斛几个老狐狸巴不得那人屠之子顾不上搭理他们一行人，说了一大堆花团锦簇反正不要钱的漂亮话，恭维那位北凉王真是日理万机鞠躬尽瘁，甚至还要去第一线为朝廷把守西北国门，等等。宋洞明这个北凉自封的经略副使则笑着替北凉王全盘接纳下来，大概是因为副使大人身上的中原名士气度，实在让人如沐春风，梁石斛等人立马都觉得心情舒畅了许多，还有些由衷惋惜宋洞明真是明珠蒙尘呢，若是去京城庙堂与当朝公卿并肩而立，那才让人赏心悦目啊。
宋洞明给兵部观政官员接风洗尘后，出人意料没有任何糊弄人捣糨糊的企图，饭桌上筷子才放下，就起身带领所有人去他那位于清凉山山腰的办公衙所落座，主动将北凉道境内校尉任职和边军升迁变动在内的敏感军机要务，一起和盘托出。兵部观政多少有点代天巡狩的意思，但梁石斛随后去蓟州敢这么觉得，在北凉道哪里敢如此托大，本以为他们能吃上几顿饱饭喝过那几壶绿蚁酒就万幸了，甚至都做好了被人冷脸冷语晾着的打算。梁石斛在内的老人是坚持只听不说话，可那高亭树就不讲究了，数次询问北凉境内兵力分配和一些边境具体军务，宋洞明也不见有任何不快神色，都是找些借口跳过，梁石斛原本倒也乐意高亭树这不知死活的愣头青当一次出头鸟，如果真能刺探到虚实终究也算一桩锦上添花的功劳，可在年轻主事三番五次不依不饶的追问后，宋洞明眯着眼低头喝茶，梁石斛已经彻底坐不住了，胆战心惊地斜瞥了眼门口，就怕经略副使一摔杯子就有五百刀斧手冲出来，把他们按倒在地喀嚓喀嚓全剁了喂狗啊。梁石斛赶忙打圆场，说久闻听潮湖的红鲤鱼跃风景冠绝天下，想要携带同僚去见识见识。宋洞明这次没有起身，只是微笑着让下属领着兵部观政人员去听潮湖。
然后宋洞明独自来到山顶，看着风尘仆仆专程转道赶回王府的徐凤年，问道：“既然都回来了，不叙叙旧？”
徐凤年摇摇头，望了眼听潮湖，说道：“宋先生，陪我去山后一趟，我们一起去把那两百九十六个名字刻上碑。”
宋洞明点了点头。
跟徐凤年一起走在后山的经略副使大人显然憋气了半天，终于忍不住怒容道：“好一个富贵不还乡若锦衣夜行！可我们北凉这两百九十六人？”
徐凤年平静说道：“我们北凉自己记住就行了。”
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