二老爷一夜都没有睡好，他捏了许家来信，翻来覆去地看了几遍，恨不得能吃透这信里写每一个字，第二天早上起来，甚至连衙门都没去，只派人给几个师爷带话，“连日劳累，今天就不过去了，要有什么事情，先生们往我这里送信吧。”
其实按说以他巡抚一方身份，平时大可以垂拱而治，成月成月不进官署，也不是什么稀奇事，只是这些年来西北多事，上头又有个难伺候公公，巡抚这个为人媳妇官位，二老爷就坐得小心。成年成月坐衙不说，闲下来了也有大把事情操心，无数人脉要联系，就是老太太过来，除了当天闹上那么一场之外，他这个做儿子也还没有奉母行乐，过孝心。
今天他没进衙门，到老太太那儿就晚了一点，正好当头遇到王氏，两夫妻用眼神打了个招呼，二老爷又环顾了儿女们一圈，见善桐脸上虽然似乎还带了一点心事，眼底云山雾罩，不知想些什么，但毕竟神色要比之前开朗得多了。见到自己进来，请安之余，也祈盼地看了自己一眼，神态要比从前几个月那满面木然，要亲近了些。
看来，孩子还是年轻心热，虽然和家里人有所离心，但稍微一经抚慰，自然也就回心转意了。二老爷心下渐渐地安定了下来，只是想到许家那封信，又不禁有几分走神，他也不知道母亲和妻子都看出了什么端倪没有。老太太跟前神思不属地坐了一会儿，老太太就发话赶人，“知道你衙门口事多，别我这傻坐着了，该忙你就去忙。”
眼看着也确是该出外院时辰了，王氏都准备起身出去处置巡抚府内家务，二老爷欠了欠身子，不动声色地道，“今儿我休息，多娘这里坐一会，陪娘说说话！”
老太太还没说话呢，王氏就给了他一个询问眼神，又看了善桐一眼。二老爷心里有数：为了保密，自己书房里里外外服侍都是经过精心挑选小厮，一般是不敢随意偷听，就是听到了只言片语，也决不能往外传话。昨天自己把善桐叫到书房里，妻子不可能没收到风声，今天又要和老太太单独说话……这肯定是触动了王氏心思了，她这是追问自己，等着自己解释呢。
二老爷心中多少已经有了腹案，他并未理会妻子，只是给了母亲一个意味深长眼神。老太太顿得一顿，看了善桐一眼，便淡淡地道，“那就都各自忙各自去吧，善桐和你哥哥们玩去，眼看着就要过年了，腊月里还读书，梧哥也不必那么刻苦。”
自从王氏事发，老人家对善梧态度改善了何止一丝一毫？从前虽然不至于不理不睬，但因为二姨娘，善梧老人家跟前自然是抬不起头来。现他自己还是谨慎小心，但老人家对他就要和气得多了。
二老爷心底倒是稍微舒坦了一点，他目送着善桐和两个哥哥鱼贯退出了屋子，又用眼神催促地望了王氏一眼，这才和老太太站起身来，一前一后地进了里间，又亲自将里外两扇门一关，屋内顿时就静了下来，两个人说话，也就不至于轻易泄露出去，为人所知了。
“这要是不知道，还以为你说什么军国大事呢。”老太太冷眼旁观，冷不丁就冒出了这么一句，“一个家里，说话要小心成这个样子，也就是咱们家这么独一份儿了。”
二老爷讪讪一笑，从怀中掏出信来递给了老太太，“三妞都和您说了？”
“提了一嘴，就说你已经收了许家信了。”老太太也就放过了这个话茬，她直起身子，从炕柜里翻出了二老爷特地从南边物色来老花眼镜，仔仔细细地将这封信来回读了几遍，也不禁吸了一口凉气。“含沁这孩子，真是深藏不露，他什么时候和许家有这份交情了？许家这样做，可是冒着为了这么一点小事就得罪老九房风险啊。”
一封来信，少女看到是婚事可成，看到是心上人本事和决心，但当家人这里，看到就是不一样风景线了。含沁身世平国公也不是不清楚，毕竟都曾经西北共事过，他婚事怎么说都应该是老九房桂太太做主，这样跳过老九房过来提亲，无非就是因为老九房说是小四房庶女，含沁呢，说却是小五房嫡女。事情看似不大，但往深了想，那就是下老九房面子，这种事又不好解释，一旦形成误会，两家有了心结，就此渐行渐远，也是难说事。许家和含沁关系要不密切，平国公也犯不着给自己揽这桩不大不小麻烦。
“我还当您多少知道一点底细呢。”二老爷不禁苦笑起来。“含沁这孩子心思，我看不比谁浅。当时西北大营里，咱们西北自己年轻一代不说了，就是京城里过来历练将门之后也不少，萧家、林家都有子弟过来，许家人不必说了。勇武不论，当时我就觉得，论机变灵活，是无人能比得过他。天生好战将，记地形有一套，算敌人算得准，杀敌时杀得狠……这样人才就是没有那个世袭职位，也能够崭露头角，反而是这个世袭五品耽误了他。没想到，评价已经这么高了，却还是小看了他啊。”
二老爷眼皮底下，不言声就和许家眉来眼去到了这个地步。光是这份涵养工夫就值得人倒抽一口冷气了：这可还是十几岁大孩子。要不是这门亲事，恐怕谁也都还不知道他底牌吧。
老太太闭着眼沉吟了半晌，她低沉地道。“你看他和许家哪个人来往得频密呢？”
二老爷略加思索，便肯定地道，“许家世子和他是战场同袍，有一定交情，但他现人还广州了，要不然，含沁就是京里直接走平国公路子，要不然，他就是有途径直接派人往广州送信，又能短短时间内，带回世子回信。”
有时候只看这送信两个字，就能看出一个人能耐来，当时一封信路上走个两三个月，那是毫不稀奇事。很多时候人到家了，旅途中信都还没到呢，错非有一定权势地位大员，能够这么十多天内来回往广州传上信？二老爷也是升到了巡抚位份后，才开始专门养着来回送信家人……
“真是好一个桂含沁。”老太太不禁微微有几分感慨，“十多岁年纪，一封信而已，就让咱们两个老人坐这儿猜来猜去——”
“那也还不是因为……”二老爷也忍不住跟着叹了口气，他小心地查看着母亲脸色，低声道。“三妞铁了心要嫁进他家吗？”
知子莫若母，老太太焉能察觉不到二老爷意思？她哼地冷笑了一声，“别以为你娘年纪大了就镇不住场子！你心疼女儿，我不心疼孙女？我明白你顾虑，三妞就已经是够聪慧了。可含沁这孩子竟是要比她深沉得多，将来夫妻之间夫强妻弱那是肯定事，你还是怕含沁存了攀附心思，这才多方打点，从小布局布线，到了今天才开始收网吧？”
要是老太太这样揣测别人，二老爷只怕自己都要冷笑起来，可老太太这么一说，他却释然地松了一口气。“他毕竟是您娘家亲戚……我也得看着您意思说话不是？我这一晚上翻来覆去地想着这几年他办那些事，我是越想越觉得这孩子实是太聪明了，十一二岁就懂得为自己打算，现如今才二十岁人，把我们一家人都绕了进去。竟是算准了三妞年轻心热，又是个倔脾气，认准了就不回头。他抱住了玉瓶，谁还能打他呢？娘，我是怕三妞遇人不淑，将来我们老了，她斗不过含沁啊。就不说这个，他聪明成这个样子，难道就不惹天妒？历来早慧早夭，我是越想越不妥当。他要寻个寻常人家上门提亲还好，找个这许家，就把我给绕糊涂了！”
老太太也不由得长长地叹了一口气，“是啊，其实三妞也是剑走偏锋了。这也怨我，孩子小时候没想那么多。像她这个性子，其实还是和她大姐一样嫁进诸家做个宗妇来得好，嫁给含沁，那是两边都委屈。委屈了三妞身份，也委屈了含沁，别看日后是夫强妻弱，眼前却是妻强夫弱。按桂家那位太太性子，必定会明里暗里为难他们小俩口。这些话来来回回说了多少遍了，难道我不明白？要说她走了别路，那起码开始就是条通天大道，可眼下这条路从一开始就曲里拐弯，又长满了草！但孩子铁了心要跟他走去，你不成全还怎么办？我看她是干得出私奔这种事，难道你还要把她逼到那个地步去？”
这话是正中了二老爷心中深隐忧，他不禁低声道，“我昨天套问了一下，含沁和她还是清清白白，好没事发生……”
“再不要出尔反尔了！”老太太斩钉截铁地道。“你不应也罢，应了又再食言。孩子能不和你离心吗？是你精血化，那现也是十几岁大姑娘了，人心隔肚皮，她知道你是为她好，还是故意骗她？再说，她那个性子，嫁到别人家去能好好过日子？事已至此，你自然只能好生提拔含沁，有朝一日他就是飞黄腾达了，我看他为人，也会待三妞好。”
老丈人看女婿，就是连诸燕生这样模范姑爷都看得出不好来——“过分平坦，没有一点心机。”现看含沁，自然是满身毛病：心机太深沉，连自己都捉不透，将来怎么为女儿拿捏拿捏这个没有一点制约姑爷？万一是为了上位，为了诚心巴结小四房，巧言令色骗了女儿，那女儿终身又该怎么是好？二老爷本来心思浮动，可被老太太这么一喝，终于彻底死心，他颓然搓了搓脸，又低声道，“算了，以他本事，怎么说三妞跟着他，苦是吃不着。本来还担心他轻浮……现看来，私底下是谁也没他深刻，这个女儿，是被他骗着了。”
“这话以后再别说了。”老太太没接二老爷话茬。“成了亲事就是亲家，你还板着个脸，难受只是三妞罢了。尤其她娘还是那样性子，你还没和她说吧？”
这也就是二老爷找母亲商议第二件事了，他货真价实地露出了一个苦笑。“说句实话吧，十八房也不是什么极坏人家，咱们不是还想着把樱娘许配过去吗？只是多少还觉得委屈了三妞罢了。我这不情愿里，五分是为了委屈三妞，还有五分啊，那是为了谁，您心底清楚……”
老太太心有戚戚焉，她瞅了儿子一眼，只是流露出一个姿态，便不多说话了。二老爷等了又等，见母亲望着自己，显然也反而是等自己开口。他终于会意过来：老太太毕竟是厚道人，对王氏，她是不会随意褒贬。婆媳间闹成这样子，私底下还不是帮着王氏说话……
“这件事要闹出来，我看三妞和她娘之间是再不能太平了。”二老爷就低声说，“王氏从来不喜欢含沁是一回事，这亲事这节骨眼上成了，她肯定是往坏处想，就想着三妞把卫家这门亲事给搅黄了，把她……她给卖了，就是为了成就这门亲事呢。”
“你不愿意说，我帮你说。”老太太倒没有二老爷那么羞涩了，她淡淡地道。“她未必不会怀疑，这整件事就是含沁布局和教唆。要这样一想，按她性子，恐怕是情愿一哭二闹三上吊，都不会成了这门亲事。这件事那件事地一闹，家里就闹得太难看了。母女情分，到时自然是荡然无存啦。”
她唇边不禁露出一抹冷笑，老人家注视着二老爷，缓缓说，“为了三妞，我就再做一次恶人吧。这门婚事既然要成，就得成得风风光光。王氏为人惯用几个伎俩，我看不过眼已久了。这一次，就以其人之道还治其人之身好了。”
二老爷心底顿时一松：他知道母亲明白了自己顾虑，这一次，却又还是母亲为他解决了这个难题，让他不至于辜负对女儿承诺，可以挽回父女之间，那破碎亲情。
正这样想着，又听得老母亲道。“这件事对三妞，你就说是你求我办，我是勉为其难——三妞一辈子就光顾着为你这个爹孝了，你可没怎么疼她。借着这个人情，你好好亲近亲近闺女，别等日后老了老了回头看时，再来后悔。”
二老爷心头先是一暖，又是一酸，他低低地叫了一声，“娘！”却是百感交集，半天了才道，“儿子不孝，五十岁人了，还要娘这样照顾……”
“是啊。”老太太轻声道。“就是你六十岁、七十岁了，娘还能不照顾你了？起来吧！也该商量商量这事到底怎么安排了。”
二老爷就和老太太关屋子里说了一天话，第二天出来，大家若无其事。安安眈眈过了这个年，正月里老太太又说起过继事，“听说村子里很有些闲言碎语，我也该回去镇镇场子了！”
于是便带着王氏和善桐母女，又套了车，回了杨家村。
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