她不知道自己哭了多久，甚至也不知道自己究竟是为什么而哭，但善桐确哭得无比伤心，似乎就连发觉自己不过是母亲心目中一枚棋子时，她情绪都尚且未曾到达这样濒临崩溃高点。无数张面孔，无数个时刻她心头胡乱转动着，一时是桂含春清朗声音，“任谁改，我都未改。”一时又是含沁气急败坏，沉下脸来数落她严肃面孔，桂太太、王氏、老太太、父亲……她已经全然乱了方寸，连自己都难以明白自己心思，而含沁居然冷眼旁观，也不曾出声，也不曾按上她肩头抚慰，要不是善桐还能感觉到他呼吸声一边微然起伏，她简直都会怀疑含沁已经径自离去，将她就这样丢了亭子里。
忽然间，她思绪又漂浮到了从前刚回西北，刚见到桂氏兄弟时候，善桐从未想过有一天自己也会怀念那个灰色冬天，那个她记忆之中总带了阴沉晦重，天色阴暗寒冷彻骨冬天。其实回头这么想想，她赫然发现自己一生竟少有开怀大笑，无忧无虑时刻，或许太早太早，那样懵然无知童年时代便已经褪了色，她人生一贯如此，那一层鲜亮表皮之下，拥挤着无穷无缺憾、昏暗、遗憾与不甘，她所要办成每一件事，都充满了崎岖与烦难，一帆风顺滋味，居然距离她是这般遥远。就连此时此刻，要成就自己婚事，也似乎必须付出绝大代价，必须难比登天。
她猛地又回过神来，将破碎理智一片片捡起，渐渐地住了泪水，掏出帕子来仔细清理着脸颊，就好像清理着疮痍满目内心。可泪痕重重，鼻音浓重，她才开口试着清了清嗓子，含沁便递过了自己手帕。
“擤擤鼻子吧。”他说，语调虽然经过极力伪装，似乎想要显得若无其事，但到底还是带了一线紧绷，一线难以确定试探。
善桐却还是一如既往，被含沁这坦然态度逗得噗嗤一声破涕为笑。她接过帕子响亮地擤过了鼻子，又看了含沁一眼，见他已经大致回复了平静，正坐自己位置上，板板正正地盯着她瞧，便有些不好意思地团起帕子，嗫嚅道，“洗干净了再还你。”
含沁耸了耸肩膀，似乎说：这样小事，你自己做主就好。而善桐深吸了一口气，又挺直了脊背，摆出了那张惯常，无动于衷面具。她似乎又得回了对情绪控制权，又似乎是已经被另一个杨善桐统治，被另一个源自直觉、由本能引领杨善桐，穿戴进了自己躯壳里。她听见自己问，“我到底好哪里？值得你这样来争取？”
她仔仔细细地看着桂含沁，就好像第一次认识这个瘦削高挑，猕猴一样灵巧而调皮少年，似乎想要从这张脸上看出另一个桂含沁来。可不管怎么看，这都还是她熟悉那个‘沁表哥’，她早知道他虽然年纪不大，但心机深沉，是个一等一能人。她早知道他心中早有定计，为人又灵巧，一旦有机会，便绝不会让它溜走，他所想要得到东西、人，如果不是她杨善桐自己，就算是天边明月，善桐都会毫不犹豫地压下重注，赌含沁一定会弄到手中。他如果想要得到“杨善桐”，那么做出这种种布置，又算得了什么呢？
含沁却没有回答她，而是反问，“若我没有这样争取，你可能中意了我吗？”
善桐略微思索，便肯定地摇了摇头。
她和含沁之间差距，看着虽浅，但却是一条难以跨越深沟。他是庶子承嫡，身份敏感，族中少不了口舌是非。家事菲薄，上无长上，过门后若是含沁欺男霸女、败家嫖赌，甚至没有谁能名正言顺、耳提面命地管束得了他。再加上含沁虽然有五品世袭官身，但职官地位到现也就是五品，有他婶母有意无意压制，将来官位上要想往上一步，肯定是难于登天。别说母亲不喜含沁脾气，父亲虽然似乎欣赏含沁，但也还没有欣赏到不顾种种不利因素，硬是要把女儿许配过去地步……善桐不是个天真小姑娘了，如果不是这样安排，如果不是含沁将自己如此密集地渗透进了自己生活，就算可能对含沁有过浮念，这浮念也会日复一日单调生活中逐渐消散。没有共同秘密，没有数不说不完话题，就算是见了面，也不过是点头之交，他们生活注定就像是泾水与渭水，就算短暂相交，也终究是泾渭分明。
而这些潜台词般回答，她不用开口，含沁也能听得清楚明白，他微微笑了，注视着善桐紧张地舔了舔唇瓣，低声道，“既然如此，我又怎么能不争取争取呢？”
善桐不知为什么，也跟着微笑起来，她也压低了声音。“那若是我终还是愿意跟着二哥，你会怎么办？”
“我自然还帮你量成就好事。”含沁呼吸声顿时尖锐了起来，他撩着眼皮细致地观察着善桐，而善桐也伴随了清晰自觉，明白他已经将所有心思都摆了自己表情上，桂含沁正揣测着、猜度着她心意，猜测着连她自己都不甚明白心思。他声音平滑而亲切，倒是一如既往，令善桐打从心底松弛下来，“只要你一句话，善桐，我还和以前一样帮你。”
他又略带自嘲地笑了，“不过现二哥已经动身往京城去了，成与不成，那都看他京城表现，别事，我能帮得上你也不多啦。”
善桐不禁微微摇了摇头，似乎否认“成与不成，都看他京城表现”，又似乎否认“我能帮得上你也不多啦”。她却没有就这个话题多说什么，而是轻声道，“你知不知道，就是祖母那样喜欢你，都觉得我们并不相配……”
“我本来就没有多少亲戚。”含沁说，他目不转睛地望着善桐。“这些年来虽然承蒙姑婆照顾，但没有这门亲戚，我也未必就活不下去。”
“我爹娘……”善桐又轻声说，但含沁仅仅微微一笑，这个身世凄苦小伙子，还是第一次展示出如此强大自信，无须言语，他也已经表明了自己态度：连老太太欢心，他都没看眼里了。二老爷虽然看重他，可给他帮助却也不能比老太太给他支持多吧？至于王氏，不喜欢归不喜欢，她还能如何？
善桐顿了顿，竟是多少有些无奈地道，“就算你不意这些，就算连一个没有娘家，不能给你带来一点帮助，只能拖累你媳妇，你都不意，可，你不能不意二哥呀……亲事若成，将来二哥跟前，你该如何自处呢？”
含沁呼吸声顿时为之一顿。
是啊，桂含春身为含沁亲生兄弟，对含沁如何，善桐也是看眼里，这些年来居中来回传递消息，是看善桐情面上，也是看桂含春情面上。这消息传递来传递去，两个人居然传递到一块去了，就算这是只有三人彼此知道密事，桂含春又会有多伤心，多愤怒？这竟是赤裸裸双重背叛，就算他能揭开这一层，日后两兄弟之间不留心结，几乎是不可能事。
“不要说，还有含欣、含芳，他们要是知道一些蛛丝马迹，万一从此对你离心……”善桐眼底已经漾满了说不清道不明情绪，她望着含沁，几乎是好奇地问，“这些事，你都想过了？”
含沁挪动了一下，他支起了身子靠近了她耳侧，态度是那样推心置腹，也是那样坦诚无疑。
“天下好事哪能被我一个人都占了？”他说，“没有什么事不需要付出代价。为了别人吗，我说不准，可要是为了你，那就值得。”
她一下又想哭了，这股泪意来得如此汹涌而直接，几乎直冲了鼻窍，就要冲破泪关，善桐咬住唇泪眼朦胧，她望着含沁，听他慢慢地说，“但一样话也要问你，三妞，你自己也看明白了，要和我一起，你……你是一定要把家里闹得天翻地覆，你爹你娘甚至你祖母，也许都会对你失望，对你伤心。我知道你良心里觉得这么做就对不起二哥，你背着这么多包袱过门到了十八房，我……我家底也不比老九房厚，你诰命也不会特别光鲜，我虽然会力不让你受委屈，可咱俩日子也还是会难……”
他忽然又自嘲地一笑，“唉，你别怪我深沉，可要是我不为自己争，谁能为我争呢？你这么好，可又离我那样远，就像天边风筝，飘啊，飘啊，我……我只有一点点地算计，一步步地安排，慢慢地往你身边靠。三妞，你——你怨我吗？”
善桐满心苦涩，却终究还是摇了摇头。
“你还是办得那么漂亮，”她低沉地说，“我哪能怨你呢，我也有不好！”
她忽然抬起头来，又疑惑地问，“你不会看不起我？我到底哪儿好了，我和别人私定终身，我心里还有别人，我一点都不贤良淑德——”
含沁不禁噗嗤一笑，这笑声虽然还发着抖，可却还是那样地爽调皮。“告诉你个事吧。”他说。“我才不喜欢贤良淑德大家闺秀呢，和你二姐那样，我看着都怕！私定终身又怎么了？发乎情止于礼，没什么见不得人，我是个粗人，孔孟礼教，我可一点都不乎。”
想了想，他又补了一句，“也不能这样说，礼教对我有好处时候，我还是乎。你看，十八房就我一个爷了，我叔叔婶婶可只能给我说媒，不能强着我娶谁不娶谁……你看，我什么时候上门提亲好呢？”
善桐又是忍不住要笑，又是忍不住要哭，她狠狠地白了含沁一眼，含着泪水笑了。
“我可还没答应你呢！”她说，“谁说我要过你门了！”
含沁笑声也带了几分破碎，他紧张就像是一股潜流，虽然肤下不动声色未曾露出，但依然将气氛渲染得形凝重，而那逼人无形重压之下，他声音却反常地加和缓了。
“你不想过门当我媳妇儿，又何必说这说那，杨善桐，你就认了吧，”虽然语速不，但含沁语气倔强而霸道，他素来轻佻和缓口气已经不翼而飞，善桐又是第一次见识到了他这一面。“你心底中意人是谁，你还不明白吗？除了我，你还能嫁谁！”
是啊，还有谁，她还能嫁谁？
这么多年布置过后，他已经成为她狭小生活中唯一男性之后，他跨越了她亲生兄长，成为她生活中稳固支柱之后……这些年来，含沁是怎么一步步走进她天地，善桐竟是无法回溯出一个完整节奏。他脚步实太细腻，细腻到她根本就未曾察觉，唯有蓦然回首，才明白原来这一局棋，他是一个人走了这么多年。
“呸！”她被激起了性子，就要和含沁抬杠，“我，我能嫁人多了去了——”
可看着含沁，感受着这从容面具下泄露出丝丝紧张——她甚至不能明确地说出含沁哪一处表情流露出了他颤抖，但她明白他正颤抖着，他正紧张着，他也没有拿准自己答案，而自己即将给出答案，将能决定两个人一生转折。这不像是她和桂含春塞外野山，一片荒烟中作出那个约定了，再没有那么梦幻，那么飘渺了。她和含沁就坐这里，就坐村里后山上亭子中，现实只背后数十丈之外，一旦下了这个决心，翻过身去走上十几步，他和她都要为了这个决定而拼搏算计，而努力争取。而即使成功了，也依然隐忧重重，别提一旦失败，她生活又将会是如何惨烈地碎了一地。
这两条路从来没有如此明晰地摆善桐跟前，这两条路都是如此曲折蜿蜒，是，如此荆棘遍布，没有一个选择加容易。两条路都是迷雾重重，只是一条路光鲜亮丽一些，而一条路便要朴素得多了。话忽然间又断了她喉咙里，她知道自己回答一旦出口，便再没法改，不论是选择两兄弟间一个，还是回过头去顺从母亲安排……此时此刻，她应该要下了这个决定了。
而站这里来看，该做什么决定，岂不是已经一目了然？
不知不觉，她又嘤嘤地哭了起来，滚烫泪水滑落脸颊，大颗大颗地落到了石桌上。
“我没办法……”她说。“我对不起……”
含沁神色一动，这一瞬他脸上表情也成了空白，而善桐轻轻抽噎着，打着泪嗝儿往下说。“我对不起二哥，他没改，我改了……可我有什么办法，我没办法……谁、谁叫你是沁表哥呢……”
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